Uno dopo l'altro, gli edifici nel cuore del governo americano sono andati in fiamme. La sera del 24 agosto 1814, le truppe britanniche diedero fuoco al Campidoglio, al Tesoro, alla Casa del Presidente (non ancora chiamata la Casa Bianca). Tutti bruciavano ferocemente, così come le strutture che ospitavano i dipartimenti di guerra e di stato. Cappotti rossi induriti dalla battaglia avevano sopraffatto e disperso i miliziani americani in gran parte non addestrati e scarsamente guidati e i clienti abituali schierati per impedire loro di raggiungere la capitale. Il presidente James Madison, insieme al suo procuratore generale e al segretario di stato, erano fuggiti in salvo attraverso il fiume Potomac. Riferendo notizie sulla rotta, il corriere di Londra ha cantato: "La guerra in America avrebbe avuto e la guerra che ha avuto".
Mentre le fiamme salivano in tutta la capitale in quella sera afosa di agosto, la decisione del governo americano due anni prima di dichiarare guerra alla Gran Bretagna, in un conflitto che sarebbe diventato noto come la Guerra del 1812, sembrò insensata e autodistruttiva. L'Inghilterra rimase una potente potenza mondiale, mentre gli Stati Uniti alle prime armi erano a corto di soldi, afflitti da discordia interna e militarmente deboli. Donald Hickey, autore di The War of 1812: A Forgotten Conflict, afferma: “L'esercito era a corto di personale, non addestrato, scarsamente equipaggiato e guidato da ufficiali superannuati e incompetenti. La Marina era semplicemente superata dalla Royal Navy. "
Gli inglesi erano stati in gran parte responsabili di provocare ostilità. Bloccati in una feroce lotta per il dominio globale con la Francia dell'Imperatore Napoleone, interferirono sfacciatamente con il lucroso commercio marittimo dell'America neutrale con l'Europa sequestrando navi americane e costringendo i marinai americani rapiti a soddisfare la necessità di manodopera sulle navi della marina britannica. "A questo punto", afferma lo storico Douglas Egerton, autore di Gabriel's Rebellion e altre opere sull'America antebellica, "l'Inghilterra continuava a considerare il commercio americano come parte del suo dominio, anche dopo la Rivoluzione. La Gran Bretagna voleva impedire ai prodotti alimentari americani e ad altri beni di raggiungere la Francia; avevano bisogno di interrompere quel commercio per aiutarli a vincere contro Napoleone. "
Indipendentemente da quanto fosse ineguale l'equilibrio di potere tra Stati Uniti e Gran Bretagna, il Presidente Madison ha tuttavia condannato le "usurpazioni progressiste e l'accumulo di torti", affermando che tali oltraggi non sarebbero tollerati da una nazione che si era guadagnata il diritto al rispetto internazionale attraverso vittoria nella rivoluzione americana tre decenni prima.
Dal momento in cui iniziarono le ostilità, nel luglio 1812, le navi della marina britannica ingaggiarono navi statunitensi lungo la costa orientale e le forze britanniche e americane iniziarono a scherzare lungo la frontiera nord-occidentale e in Canada. Al Congresso, i falchi hanno sostenuto un tentativo di annettere il Canada, riducendo così l'influenza britannica nel nord-ovest contestato. Thomas Jefferson, ex presidente, aveva predetto che una simile impresa sarebbe stata "una semplice questione di marcia".
Si diceva che il rogo della capitale fosse una rappresaglia per l'incendio di edifici a York (vicino all'attuale Toronto) da parte delle truppe americane all'inizio della guerra. Ora, lo sgomento e l'ansia riverberavano in tutto il paese. New York sarebbe la prossima? Philadelphia? La Royal Navy potrebbe mettere le truppe a terra ovunque lungo la costa atlantica.
Nonostante tali presagi, l'incendio di Washington non ha preannunciato un disastro per la causa americana in rovina. Invece, si è rivelato essere il preludio a una delle espressioni più celebri del fervore patriottico nella storia del giovane paese: la composizione di Francis Scott Key di "The Star-Spangled Banner", scritta a seguito dell'attacco britannico a BaltimoraHarbor tre settimane dopo l'assalto sulla capitale.
Dopo aver incendiato Washington e aver fatto irruzione adiacente ad Alessandria, in Virginia, gli inglesi girarono su Baltimora, 40 miglia a nord. Si aspettavano con fiducia che la terza città più grande d'America (superata nella popolazione solo da New York e Filadelfia) cadesse facilmente come la capitale. Una flotta della Royal Navy procedette dalla Baia di Chesapeake nell'ampia foce del PatapscoRiver e si posizionò per bombardare FortMcHenry all'ingresso di BaltimoreHarbor. Doveva essere un'operazione coordinata terra-mare. Una volta messo a tacere il forte, prevedevano gli strateghi britannici, i soprabiti avrebbero preso e saccheggiato Baltimora, tentando di sottolineare l'inutilità di ogni ulteriore sfida da parte degli americani.
Gli inglesi lanciarono un bombardamento appassito di FortMc Henry su un piovoso 13 settembre. Per gran parte dell'attacco, proiettili e razzi caddero sul forte al ritmo di quasi uno al minuto. Il maggiore americano George Armistead, comandante di FortMc Henry, stimò che "da quindici a diciottecento proiettili" furono sparati durante l'attacco.
All'epoca, Francis Scott Key, un avvocato di Washington di 35 anni e scrittore di versi occasionali, si trovò detenuto su una nave britannica in vista del forte. Figlio di un illustre giudice, era nato in una famiglia di ricchi proprietari di piantagioni con sede a Keymar, nel Maryland.
Key era in custodia britannica a causa di un incidente avvenuto due settimane prima, quando un medico di 65 anni, William Beanes, si trovò di fronte alcuni soldati britannici che avevano tentato di saccheggiare la sua Upper Marlboro, nel Maryland, a casa. Uno dei soldati si è lamentato con i suoi ufficiali, che hanno fatto arrestare il dottore. Fu scortato su una delle loro navi nella baia di Chesapeake. Apprendendo l'incarcerazione attraverso Richard West, cognato di sua moglie, Key accettò di agire per conto di Beanes e ricevette il permesso dal presidente Madison di tentare di negoziare il suo rilascio.
A prima vista, Key sembrava un candidato improbabile a scrivere quello che sarebbe diventato l'inno nazionale. Aveva definito il conflitto "abominevole" e un "grumo di malvagità", schierandosi con molti americani - la maggioranza, secondo il deputato repubblicano William Lowndes nella Carolina del Sud - che credevano che una sistemazione diplomatica con la Gran Bretagna avrebbe potuto evitare del tutto le ostilità.
Il voto del Senato a favore di una dichiarazione di guerra, presa il 17 giugno 1812, si era diviso tra 19 e 13, riflettendo le differenze fondamentali tra i membri dei repubblicani in gran parte a favore della guerra e i federalisti in gran parte contro la guerra. Alla Camera dei rappresentanti, il voto era stato di 79 a 49, con i repubblicani ancora una volta a favore. Fu il voto più vicino a qualsiasi dichiarazione di guerra nella storia americana.
L'opposizione era stata particolarmente veemente nel nord-est. A New York, nell'autunno del 1812, i candidati federalisti contro la guerra ottennero importanti guadagni elettorali nei concorsi del Congresso. Entro i mesi calanti di quell'anno, la legislatura del Massachusetts approvò una risoluzione che esortava i cittadini a resistere allo sforzo bellico. I sentimenti contro la guerra si diffondono anche in altre parti del paese. L'amico di Key, il parlamentare repubblicano anticonformista John Randolph della Virginia, ha affermato che la guerra sarebbe stata finanziata dal "sangue e tesoro della gente". Anche i critici hanno accusato che i "falchi di guerra" del Congresso - per la maggior parte del Sud - stavano promuovendo la causa di coloni e speculatori che guardarono con impazienza la terra nel Canada e nella Florida spagnola. La guerra del 1812, afferma lo storico Hickey, fu, persino data al Vietnam, la guerra "più vigorosamente contrastata con una potenza straniera nella nostra storia".
Quando la notizia della guerra raggiunse il New England, pochi giorni dopo il voto del 17 giugno al Congresso, le campane delle chiese in molte città e villaggi del nordest suonarono lentamente in lutto e i negozianti chiusero le loro attività per protesta. Quando le ostilità si trascinarono per un anno e mezzo inconcludente, i delegati della Nuova Inghilterra si riunirono ad Hartford, nel Connecticut, per discutere se gli stati del nordest dovevano allontanarsi dall'Unione e stabilire una nazione americana separata. Il governatore del Massachusetts, Caleb Strong, fece delle aperture al comandante britannico ad Halifax, in Nuova Scozia, Sir John Coape Sherbrooke, per considerare le prospettive di una pace separata. Lo storico Egerton ritiene che se la guerra fosse andata avanti molto più a lungo, che "il processo di separazione sarebbe sicuramente iniziato". A quel tempo, dice, "sembrava che la guerra potesse continuare indefinitamente. Dal punto di vista del [New Englanders], avevano un presidente che aveva distrutto la loro economia marittima e stava anche facendo uccidere gli americani in una guerra inutile ".
Per quanto contrario all'entrata americana nella guerra in cui era stato, Key era stato indignato dalle incursioni britanniche sul Chesapeake, dall'attacco alla capitale della nazione e dalla cattura di Beanes. Il 7 settembre 1814, Key, accompagnato dall'ufficiale di scambio di prigionieri americano John Skinner, salì a bordo del Tonnant, fiore all'occhiello della flotta britannica, dove si trovava Beanes. Portavano con sé lettere di ufficiali britannici che erano stati curati da Beanes dopo essere stati feriti durante una scaramuccia a Bladensburg, nel Maryland. Nel giro di poche ore, gli americani avevano convinto un comandante britannico, il generale Robert Robert, a rilasciare il dottore. A quel punto, tuttavia, l'assalto a Baltimora era imminente; i tre americani, sorvegliati dai marines britannici, furono costretti ad aspettare la battaglia a bordo dello sloop britannico a circa otto miglia di distanza da Fort McHenry.
Dalla nave, osservarono con ansia il bombardamento del forte durante le ore di luce del 13 settembre. Secondo Key, "Sembrava che la madre terra si fosse aperta e stesse vomitando proiettili e proiettili in una lastra di fuoco e zolfo". scendendo l'oscurità, Key riuscì a vedere poco più della battaglia che il "bagliore rosso" dei razzi Congreve a propulsione di nuova concezione del nemico che tracciavano archi infuocati nel cielo. "I cieli ardenti erano un mare in fiamme ribollente", in seguito scrisse al suo amico John Randolph. Nel "mare arrabbiato", mentre Key descriveva le condizioni in quella notte di tempesta, lo sloop della bandiera della tregua era "lanciato come se fosse in una tempesta". Key era allarmato dal suono di "bombe che esplodevano in aria" - Gusci britannici che esplodevano a corto del loro obiettivo.
Sembrava improbabile, ricorderà Key in seguito, che la resistenza americana al forte poteva resistere a un tale martellamento. Non fino a quando le nebbie si sono dissipate all'alba del 14 settembre ha appreso l'esito della battaglia. "Alla fine", scrisse in seguito, "una brillante striscia d'oro si mescolò a uno scatto cremisi che attraversava il cielo orientale, seguito da un altro, e ancora un altro, mentre sorgeva il sole del mattino". Gradualmente riuscì a discernere non il British Union Jack di aver temuto, ma ancora, con aria di sfida, una bandiera americana, enorme nelle sue dimensioni, che svolazzava nella brezza dall'asta della bandiera di un imbattuto Fort McHenry. Il forte non era caduto: Baltimora rimase al sicuro. Fu, in seguito, una "liberazione misericordiosa".
Il maggiore Armistead, il comandante del forte, poteva prendersi il merito delle dimensioni spettacolari della bandiera, 30 per 42 piedi. Non lasciando alcun dettaglio al caso nei suoi preparativi per la difesa del forte, immaginò un emblema drammatico, commissionando al creatore di bandiera di Baltimora Mary Young Pickersgill di ricucire uno striscione così grande che il nemico "non avrebbe difficoltà a vederlo da lontano." Pickersgill aveva debitamente fornito la bandiera massiccia, cucita di stamina di lana. Ognuna delle sue 15 stelle era larga circa un metro; le sue 15 strisce erano larghe circa due piedi.
La storia non registra con certezza se la bandiera Key abbia visto quella fatidica mattinata quella volata durante il bombardamento stesso. Alcuni storici suggeriscono che una bandiera della tempesta di 17 piedi per 25, cucita anche dalla signora Pickersgill, potrebbe essere stata portata sull'asta della bandiera durante il diluvio, in linea con la pratica comune. Il famoso stendardo stellato - oggi uno dei più grandi tesori del Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian - potrebbe non essere stato sollevato fino alle prime luci del 14 settembre. "All'alba del 14", ha scritto il militante Isaac Monroe dei Baltimore Fencibles, "La nostra pistola mattutina è stata sparata, la bandiera è stata issata, [e] Yankee Doodle ha giocato. . . . ”
Non esiste un resoconto dettagliato di questo straordinario momento, ma sappiamo che Key era ancora a bordo del Tonnant quando iniziò a comporre un versetto sull'esperienza, e il suo sollievo nel vedere le stelle e le strisce ancora agitare. Usò l'unica carta da lettere a portata di mano: il retro di una lettera che estrasse dalla tasca. Non aveva ancora appreso che il comandante britannico che era stato il liberatore di Beanes, il generale Robert Robert, era stato ucciso da un cecchino in rotta verso Baltimora. Quasi immediatamente, l'intera flotta britannica iniziò a ritirarsi. Key e i suoi compagni, incluso Beanes, furono rilasciati. Durante il loro ritorno verso la riva, Key allargò le poche linee che aveva scarabocchiato. Il giorno seguente, nel suo alloggio in una locanda di Baltimora, perfezionò il suo progetto in quattro stanze.
Il cognato di Key Joseph Nicholson, comandante di una milizia a FortMc Henry, fece stampare il poema per la distribuzione al pubblico. Intitolato "Difesa di Fort M'Henry", il versetto era accompagnato dal suggerimento di essere impostato sulla musica di una canzone bevente inglese. Prima della fine della settimana, il poema era stato ristampato sulle pagine del quotidiano Baltimore Patriot, che lo definiva un "effusione bellissima e animata" che è destinato "a sopravvivere a lungo all'impulso che lo ha prodotto." Ricristianizzato "The Star-Spangled Banner "subito dopo, le parole di Key apparvero, in poche settimane, sui giornali di tutta la nazione.
In Inghilterra, la notizia della battuta d'arresto a Baltimora è stata accolta con sgomento. Il London Times lo ha definito un "evento deplorevole". Il pubblico britannico era diventato sempre più critico nei confronti del conflitto, la cui frustrazione era aggravata da perdite paralizzanti per l'economia britannica; la sospensione del lucroso commercio con l'America, unita ai costi sbalorditivi che la Gran Bretagna aveva sostenuto durante la sua guerra con la Francia di Napoleone, aveva diffuso disagi in tutto il paese. "L'onere fiscale per i cittadini britannici era schiacciante", afferma lo storico Hickey. "L'Inghilterra era stata in guerra con la Francia per oltre due decenni".
Anche gli Stati Uniti contavano i costi. Di fronte a una crisi finanziaria indotta dalla guerra e alla consapevolezza che probabilmente non sarebbero maturati benefici sostanziali a seguito del conflitto, il Presidente Madison e il Congresso hanno ammesso che era giunto il momento di raggiungere un accordo di pace. I negoziati, condotti su un terreno neutrale in Belgio a Gand, furono rapidamente conclusi; un trattato che non garantiva a nessuno dei due paesi importanti concessioni fu firmato il 24 dicembre 1814. Non si verificarono significativi scambi territoriali. Gli Stati Uniti hanno tacitamente accettato la sua incapacità di annettere il Canada. Per quanto riguarda le molestie britanniche sul commercio marittimo americano, la maggior parte di esse era decaduta quando le guerre napoleoniche franco-britanniche si erano concluse con la sconfitta dell'imperatore francese alcuni mesi prima.
Sebbene nessuna delle due parti ottenne un guadagno militare decisivo o duraturo, il conflitto ebbe conseguenze benefiche per gli Stati Uniti. La nazione è emersa più forte almeno a livello internazionale. Indipendentemente dalla scarsa preparazione degli Stati Uniti, la prontezza del governo a imbracciare le armi contro un potente nemico aumentò notevolmente il prestigio americano all'estero. L'ex presidente Thomas Jefferson ha dichiarato che la guerra ha dimostrato che "il nostro governo. . . può sopportare lo shock della guerra. "Il senatore del Delaware James Bayard espresse un sentimento molto diffuso quando giurò:" Passerà molto tempo prima che veniamo disturbati di nuovo da una qualsiasi delle potenze d'Europa. "In effetti, nel giro di un decennio, il successore di Madison, James Monroe, formulò la Dottrina Monroe, che notificò alle "potenze europee" che gli Stati Uniti non tolleravano ulteriori colonizzazioni nei "continenti americani".
Anche la guerra ebbe conseguenze domestiche. Hickey crede che l'America abbia effettivamente perso la guerra "perché non abbiamo raggiunto i nostri obiettivi di guerra - forse in modo più significativo, non siamo riusciti a raggiungere la nostra ambizione territoriale di conquistare o annettere il Canada". Secondo le stime di Hickey, Madison si è dimostrato "uno dei più deboli presidenti di guerra nella storia americana "per non aver collaborato efficacemente con il Congresso, controllare il suo gabinetto o fornire una leadership coerente.
Ma nella mente pubblica i suoi successi - la difesa di Fort McHenry e la sconfitta, contro ogni previsione, di uno squadrone della Royal Navy sul lago Champlain - hanno superato le sue mancanze. La più grande spinta all'autostima americana fu la vittoria del generale Andrew Jackson nella battaglia di New Orleans, che ebbe luogo dopo la fine ufficiale della guerra: il trattato di pace era stato firmato nel lontano Belgio più di una settimana prima. "Gli americani erano consapevoli dei molti fallimenti della guerra", afferma C. Edward Skeen, autore di Citizen Soldiers nella guerra del 1812, ma "porre fine alla guerra su una nota alta ha sicuramente fatto esplodere l'orgoglio americano", soprattutto perché "la maggior parte contava la semplice sopravvivenza [in guerra] come una vittoria. "
Le emozioni patriottiche hanno avuto l'effetto di diminuire, almeno temporaneamente, le rivalità politiche e regionali che avevano diviso gli americani dalla fondazione della nazione. L'ex segretario del tesoro Albert Gallatin, uno dei negoziatori degli Stati Uniti a Gand, credeva che i suoi connazionali ora si sentissero più americani che mai. "Si sentono e agiscono", ha detto, "più come una nazione".
Quel emergente senso di identità nazionale aveva anche acquisito un potente emblema. Prima del bombardamento a Baltimora Harbour, le stelle e le strisce avevano un significato trascendente: funzionava principalmente come uno stendardo per identificare guarnigioni o fortezze. Ora la bandiera - e la canzone di Key indissolubilmente legata ad essa - era diventata un simbolo carico di emozioni.
La "terra dei liberi e la casa dei coraggiosi" di Key divenne presto un appuntamento fisso di campagne politiche e un punto fermo delle celebrazioni del 4 luglio. Tuttavia, più di un secolo sarebbe passato dalla sua composizione fino al momento nel 1931, quando il presidente Herbert Hoover lo proclamò ufficialmente l'inno nazionale degli Stati Uniti. Anche allora, i critici hanno protestato che i testi, lunghi e decorati, erano troppo sconosciuti a gran parte del pubblico. Altri hanno obiettato che la poesia di Key esaltava la gloria militare, equiparando il patriottismo “all'uccisione e all'uccisione. . . con odi intensi, furia e violenza ", come ha affermato Clyde Miller, decano del Columbia University Teachers College nel 1930. Il New York Herald Tribune ha scritto che la canzone aveva" parole che nessuno può ricordare in un brano che nessuno può cantare ". Detrattori, incluso Albert S. Bard, leader civico di New York, sosteneva che "America the Beautiful" avrebbe creato un inno più adatto e più cantabile.
Nonostante le difficoltà, Congress e Hoover hanno conferito lo status ufficiale di "The Star-Spangled Banner" il 3 marzo 1931. I proponenti avevano portato avanti il giorno solo dopo una campagna in cui erano presenti due soprani, supportati da una band della Marina, a dimostrare la "singolarità" della canzone davanti al comitato giudiziario della Camera.
Per quanto riguarda l'enorme bandiera che ispirò la scrittura dell'inno, entrò nelle mani del comandante del forte Armistead non molto tempo dopo la battaglia di Fort McHenry e rimase in possesso della sua famiglia fino al 1907, quando suo nipote, Eben Appleton, lo offrì alla Smithsonian Institution . Oggi, gli esperti Smithsonian stanno scrupolosamente conservando la bandiera. Racchiuso in un laboratorio climatizzato, è il fulcro di una mostra al National Museum of American History. Il trattamento, che ha richiesto cinque anni, dovrebbe essere completato quest'anno.
Sebbene Francis Scott key fosse uno scrittore prolifico, l'unico dei suoi poemi a resistere alla prova del tempo era "Lo stendardo stellato". Sebbene alla fine lo avrebbe elevato nel pantheon degli eroi americani, Key era conosciuto durante la sua vita principalmente come figura rispettata negli ambienti legali e politici. Come amico e consigliere del presidente Andrew Jackson, ha contribuito a disinnescare gli scontri prima della guerra civile tra il governo federale e lo stato dell'Alabama.
Un uomo religioso, Key credeva che la schiavitù fosse peccaminosa; fece una campagna per la repressione della tratta degli schiavi. "Dove altro, se non in schiavitù", ha chiesto, "è mai stato preparato un tale letto di tortura?" Eppure lo stesso uomo, che ha coniato l'espressione "la terra dei liberi", era egli stesso un proprietario di schiavi che si difendevano in tribunale diritti degli schiavisti di possedere la proprietà umana.
Key credeva che la soluzione migliore fosse per gli afroamericani di "tornare" in Africa, sebbene ormai la maggior parte fosse nata negli Stati Uniti. Era un membro fondatore dell'American Colonization Society, l'organizzazione dedicata a tale obiettivo; i suoi sforzi portarono alla creazione di una Liberia indipendente sulla costa occidentale dell'Africa nel 1847. Sebbene gli sforzi della società fossero diretti alla piccola percentuale di neri liberi, Key credeva che la grande maggioranza degli schiavi avrebbe infine aderito all'esodo. Tale presupposto, naturalmente, si è rivelato un'illusione. "In definitiva", afferma lo storico Egerton, "i fautori della colonizzazione rappresentano un fallimento dell'immaginazione. Semplicemente non possono immaginare una società multirazziale. Il concetto di spostare le persone come soluzione era molto diffuso e applicato anche agli indiani. "
Quando Key morì all'età di 63 anni l'11 gennaio 1843, l' americano di Baltimora dichiarò che "fintanto che il patriottismo abita in mezzo a noi, così a lungo questa canzone sarà il tema della nostra nazione". In tutta l'America, le statue sono state erette nella sua memoria. La casa di Key Georgetown - dove viveva con sua moglie, Polly e 11 figli - fu rimossa per lasciare il posto a un'autostrada nel 1947. L'abitazione in mattoni a due piani, punto di riferimento nazionale, fu smantellata e messa in deposito. Nel 1955 l'edificio, fino all'ultimo mattone, era scomparso dal suo deposito; si presume perduto nella storia. Con una risoluzione congiunta del Congresso, una bandiera ha continuato a volare dal 30 maggio 1949, sopra un monumento che segna la sua città natale a Keymar, nel Maryland. Celebra l'importante ruolo di Key nella modellatura, come scrivevano gli storici Bruce e William B. Catton, la convinzione degli americani “non solo di se stessi ma anche del loro futuro. . . disteso appena oltre l'orizzonte occidentale. "
