Erika Delbecque, bibliotecaria di collezioni speciali dell'Università di Reading, stava catalogando una scatola di oggetti negli archivi dell'università quando notò qualcosa di insolito: una foglia di carta a doppia faccia visibilmente vecchia stampata con caratteri tipografici blackletter e segni di paragrafo rossi. Delbecque si rese immediatamente conto che questi erano segni distintivi della prima stampa dell'Europa occidentale e gli esperti hanno confermato che il testo è davvero una scoperta incredibilmente rara. Come riferisce Rachael Revesz per The Independent, una volta le pagine appartenevano a uno dei primi libri stampati in Inghilterra.
Scritte in latino medievale, le pagine risalgono alla fine del 1476 o all'inizio del 1477. Provengono da un manuale religioso chiamato Sarum Ordinal o Pye, che indicava ai sacerdoti come dare priorità ai giorni di festa per i santi inglesi. Secondo un comunicato stampa dell'Università di Reading, il manuale conteneva una volta circa 160 foglie e si basava su un manoscritto dell'XI secolo di St. Osmund, vescovo di Salisbury.
Gli esperti affermano che il testo è stato tra i primi libri stampati da William Caxton, un editore inglese pioneristico. L' Enciclopedia Britannica scrive che Caxton era un ricco commerciante che fondò la propria macchina da stampa e tradusse un romanzo epico chiamato Recuyell of the Historyes of Troye, che fu stampato probabilmente alla fine del 1473 o all'inizio del 1474. Caxton avrebbe continuato a stampare un gran numero di libri di servizio e testi devozionali, tra cui il Sarum Ordinal .
La foglia appena scoperta è uno dei due soli frammenti sopravvissuti di questo manuale medievale; l'altro, che consiste di otto foglie a doppia faccia, è ospitato nella British Library di Londra. Delbecque afferma che la foglia "era stata precedentemente incollata in un altro libro allo scopo non dignitoso di rafforzare la sua colonna vertebrale", secondo il comunicato stampa. Un bibliotecario dell'Università di Cambridge ha salvato la foglia dal suo ignobile destino nel 1820, ma non sembrava aver capito che il testo era un originale Caxton.
L'Università di Reading acquistò inconsapevolmente la foglia nel 1997, quando l'istituzione acquistò una vasta collezione appartenuta al compianto tipografo John Lewis. Per 20 anni, la foglia di Sarum Ordinal rimase, inosservata, in una scatola piena di migliaia di oggetti, fino a quando l'occhio acuto di Delbecque riconobbe il testo come un vero tesoro storico.
"È incredibilmente raro trovare una foglia di Caxton sconosciuta", afferma Delbecque, "e stupefacente che sia stata sotto il naso per così tanto tempo".
Dopo decenni trascorsi nell'oscurità, le pagine stanno prendendo del tempo sotto i riflettori. Saranno esposti nel dipartimento delle collezioni speciali dell'Università di Reading fino al 30 maggio.
