All'inizio degli anni 2000, gli scienziati hanno identificato due specie distinte di oranghi: il Bornean e il Sumatran, che vivono rispettivamente tra le foreste tropicali della Malesia e dell'Indonesia. Ma in uno straordinario nuovo studio pubblicato su Current Biology, i ricercatori affermano di aver scoperto un'elusiva terza specie di orangutan, aumentando fino a sette il numero totale di grandi scimmie (non umane), come riportano Ben Guarino e Sarah Kaplan del Washington Post .
Il Pongo tapanuliensis, o orangutan di Tapanuli, recentemente identificato, è un gruppo di orangutan isolato che vive in una foresta di Sumatra ad alta quota chiamata Batang Toru, situata a sud del lago Toba. I ricercatori hanno saputo della specie, in modo informale, per decenni. Negli anni '30, i viaggiatori olandesi descrissero una popolazione di orangutan che risiedeva negli altopiani di Sumatra. Erik Meijaard, scienziato della conservazione presso la Australian National University, osservò il gruppo Tapanuli nel 1997, secondo Joe Cochrane del New York Times.
"[I] t ci ha impiegato 20 anni per mettere insieme i dati genetici e morfologici che mostrano quanto sia distinta la specie", dice Meijaard, che si è unito a un team internazionale di scienziati nell'autore dello studio, dice a Cochrane.
La svolta è arrivata nel 2013, quando i ricercatori hanno scoperto parti di uno scheletro appartenente a un orangutan maschio che era stato ucciso dai locali a Batang Toru. Hanno notato differenze fisiche significative tra questo esemplare e altri oranghi di Sumatra, comprese le dimensioni del cranio, della mascella e dei denti. I ricercatori hanno quindi iniziato a condurre quello che chiamano "il più grande studio genomico sugli oranghi selvatici fino ad oggi", secondo Chochrane.
Dopo aver sequenziato i genomi di 37 oranghi che vivono in Sumatra e nel Borneo, il team ha scoperto che i gruppi di Sumatra, Bornean e Tapanuli "comprendono tre distinti lignaggi evolutivi", scrive Jason Goldman del National Geographic . Sorprendentemente, il gruppo Tapanuli vantava il lignaggio più antico. Altrettanto sorprendentemente, la specie sembrava essere più strettamente correlata agli oranghi del Borneo che ad altri oranghi che vivono nelle vicinanze di Sumatra.
I risultati dello studio suggeriscono che diversi milioni di anni fa, gli oranghi migrarono dall'Asia meridionale verso un'area vicino all'odierno Lago Toba a Sumatra. Circa 3, 3 milioni di anni fa, la popolazione si divise, con un gruppo che si spostava a nord del lago Toba e l'altro rimaneva a sud.
Una seconda divisione avvenne circa 600.000 anni fa: "questa volta tra la popolazione originaria a sud di Toba e gli oranghi che si stabilirono nel Borneo", scrive Goldman, "il che spiega come gli oranghi [Tapanuli] possano essere più strettamente correlati a quelli dal Borneo. "
Gli oranghi tapanuli sono stati isolati dalle creature di Sumatra fino a 20.000 anni fa, non condividendo più i geni tra le popolazioni. "Si sono evoluti in modo totalmente indipendente per almeno 15.000 anni", dice al Washington Post Michael Krützen, un genetista evoluzionista dell'Università di Zurigo in Svizzera e uno degli autori dello studio .
Gli autori dello studio riconoscono che ci sono alcune limitazioni al loro lavoro, in particolare che si basa su un solo scheletro di Tapanuli "[d] ue a causa delle sfide legate alla raccolta di campioni idonei per analisi morfologiche e genomiche da grandi scimmie in pericolo di estinzione", scrivono sul giornale. Ma notano anche che altre specie sono state definite sulla base dei resti di un individuo.
Se la classificazione si attaccherà, significherà che il mondo è la patria di sette grandi scimmie, una famiglia che include già oranghi di Bornean e Sumatra, gorilla dell'Africa orientale e occidentale, scimpanzé e bonobo. Il Tapanuli è la più rara tra tutte le specie; secondo gli autori dello studio, oggi vivono meno di 800 individui. Krützen dice al Washington Post che si aspetta che le nuove specie siano classificate come in pericolo di estinzione "molto presto".
