Era di 45 gradi sotto lo zero e il plotone del tenente Harry Mead era troppo lontano da casa. Appena fuori dal villaggio russo di Ust Padenga, a 500 miglia a nord di Mosca, i soldati americani si accovacciarono all'interno di due capanne e trincee tagliate in permafrost. Era prima dell'alba il 19 gennaio 1919.
Attraverso i loro occhiali da campo, le vedute guardavano a sud nell'oscurità. Oltre la posizione del plotone, bagliori e razzi lampeggiarono, e figure oscure si muovevano attraverso minuscoli villaggi: soldati bolscevichi dell'Armata Rossa russa, sperando di spingere gli invasori americani a 200 miglia a nord, fino al mare ghiacciato.
Il primo proiettile di artiglieria volò contro gli americani all'alba. Mead, 29 anni, di Detroit, si svegliò, si vestì e corse verso la posizione avanzata del suo plotone di 47 uomini. Le conchiglie caddero per un'ora, poi si fermarono. I soldati dell'Armata Rossa bolscevica, vestiti con uniformi bianche come l'inverno, si sollevarono dalla neve e dai burroni su tre lati. Avanzarono, sparando fucili automatici e moschetti contro gli americani in numero inferiore.
"Mi sono subito reso conto che la nostra posizione era senza speranza", ha ricordato Mead, come citato nel libro di James Carl Nelson, The Polar Bear Expedition: The Heroes of America's Forgotten Invasion of Russia. “Stavamo spazzando la linea nemica con mitragliatrici e fuoco di fucile. Non appena un'onda del nemico si fermò su un fianco, un altro ci stava premendo dall'altra parte. "
The Polar Bear Expedition: The Heroes of America's Forgotten Invasion of Russia, 1918-1919
The Polar Bear Expedition, storico pluripremiato di James Carl Nelson, attinge a una raccolta inesplorata di racconti di prima mano per offrire una visione vivida e da soldato di uno straordinario capitolo perduto della storia americana.
AcquistareMentre l'Armata Rossa si avvicinava, con le baionette fissate sulle loro pistole, Mead e i suoi soldati si ritirarono. Attraversarono il villaggio, di casa in casa, "ogni nuovo trattino lasciava più dei nostri compagni distesi nel freddo e nella neve, per non essere mai più visti", ha detto Mead. Alla fine, Mead arrivò al villaggio successivo, pieno di soldati americani. Del plotone di 47 uomini di Mead, 25 sono morti quel giorno e altri 15 sono rimasti feriti.
Per le 13.000 truppe americane che prestavano servizio in parti remote della Russia 100 anni fa, l'attacco agli uomini di Mead fu il giorno peggiore in uno dei conflitti militari meno ricordati degli Stati Uniti. All'alba del 1919, le forze statunitensi erano in Russia da mesi. La prima guerra mondiale non era ancora finita per i 5.000 membri del 339 ° reggimento dell'esercito americano dell'American Expeditionary Force dispiegato vicino alla città portuale dell'Arcangelo, appena sotto il circolo polare artico, né per le 8.000 truppe del 27 ° e 31 ° reggimento, che erano di stanza nel porto di Vladivostok nell'Oceano Pacifico, 4.000 miglia a est.
Erano diventati piccoli giocatori coinvolti nel complesso intrigo internazionale della guerra civile russa. La Russia aveva iniziato la prima guerra mondiale come alleata di Inghilterra e Francia. Ma la rivoluzione bolscevica del 1917, guidata da Vladimir Lenin e Leon Trotsky, installò un governo comunista a Mosca e San Pietroburgo che tirò fuori la Russia dal conflitto e in pace con la Germania. Nell'autunno del 1918, il governo di Lenin aveva solo una parte della Russia dell'Europa centrale. Le forze che si definivano i russi bianchi, una coalizione libera di liberali, socialdemocratici e lealisti allo zar assassinato, stavano combattendo i comunisti da nord, sud, est e ovest.
Due mesi dopo l'11 novembre 1918, l'armistizio che pose fine ufficialmente alla guerra per il resto dell'Europa, mentre un milione di americani in Francia si preparava a tornare a casa, le truppe statunitensi in Russia scoprirono che le loro missioni mal definite si erano trasformate in qualcosa di persino più oscuro. Gli storici discutono ancora sul perché il presidente Woodrow Wilson abbia davvero inviato truppe in Russia, ma tendono a concordare sul fatto che le due missioni, gravate dagli obiettivi ambigui di Wilson, si sono concluse con fallimenti che hanno prefigurato gli interventi stranieri statunitensi nel secolo a venire.
Quando Wilson inviò le truppe in Russia nel luglio 1918, la prima guerra mondiale sembrava ancora terribile per gli alleati. Con l'Impero russo non più impegnato nella lotta continentale, la Germania aveva spostato dozzine di divisioni in Francia per cercare di colpire un colpo finale e porre fine alla guerra, e l'offensiva tedesca della primavera del 1918 era avanzata entro il raggio di artiglieria di Parigi.
Nel disperato tentativo di riaprire un fronte orientale, la Gran Bretagna e la Francia fecero pressioni su Wilson affinché inviasse truppe per unirsi alle spedizioni alleate nella Russia settentrionale e nell'estremo oriente e nel luglio del 1918 Wilson accettò di inviare 13.000 truppe. Le potenze alleate speravano che i russi bianchi potessero ricongiungersi alla guerra se avessero sconfitto i Rossi.
Per giustificare il piccolo intervento, Wilson emise un promemoria, formalmente attentamente, vagamente diplomatico. In primo luogo, le truppe statunitensi avrebbero sorvegliato le gigantesche cache di armi alleate inviate ad Arcangelo e Vladivostok prima che la Russia avesse lasciato la guerra. Secondo, avrebbero sostenuto la legione cecoslovacca di 70.000 uomini, ex prigionieri di guerra che si erano uniti alla causa alleata e stavano combattendo i bolscevichi in Siberia. In terzo luogo, sebbene il promemoria affermasse che gli Stati Uniti avrebbero evitato "l'intervento negli affari interni della Russia", ha anche affermato che le truppe statunitensi avrebbero aiutato i russi con il loro "autogoverno o autodifesa". Si trattava di parlare di diplomazia per aiutare Russi bianchi nella guerra civile.
"Questo è stato un movimento fondamentalmente contro le forze bolsceviche", afferma Doran Cart, curatore senior presso il Museo e il memoriale della prima guerra mondiale a Kansas City. "[Ma] non potevamo davvero entrare e dire:" Questo è per combattere i bolscevichi ". Sembrerebbe che fossimo contro il nostro precedente alleato in guerra. "
Soldati e marinai alleati a Vladivostok, Russia, settembre 1918 (Heritage Images / Collaboratore) Gli obiettivi dichiarati di Wilson erano così ambigui che le due spedizioni statunitensi in Russia finirono per svolgere missioni molto diverse. Mentre le truppe nella Russia settentrionale furono coinvolte nella guerra civile russa, i soldati in Siberia si impegnarono in una serie mutevole di contrapposizioni e scaramucce, tra cui molte con i loro presunti alleati.
I soldati statunitensi nella Russia settentrionale, 339 ° reggimento dell'esercito americano, furono scelti per il dispiegamento perché provenivano principalmente dal Michigan, quindi i comandanti militari pensarono di poter gestire il freddo estremo della zona di guerra. La loro formazione in Inghilterra comprendeva una lezione dell'esploratore antartico Ernest Shackleton sulla sopravvivenza al di sotto delle condizioni zero. Atterrando nell'Arcangelo, proprio sotto il circolo polare artico, nel settembre del 1918, si soprannominarono la Spedizione dell'orso polare.
Sotto il comando britannico, molti degli Orsi polari non rimasero nell'Arcangelo per proteggere il deposito di armi degli Alleati. L'obiettivo britannico era quello di raggiungere la città russa di Kotlas, un passaggio a livello dove, speravano, avrebbero potuto usare la ferrovia per collegarsi con la Legione cecoslovacca a est. L'ufficiale britannico Frederick Poole, quindi, dispiegò gli Orsi polari in lunghi archi fino a 200 miglia a sud dell'Arcangelo, lungo una ferrovia strategica e i fiumi Dvina e Vaga.
Ma non sono mai arrivati a Kotlas. Invece, il dispiegamento eccessivo delle truppe alleate portò a frequenti combattimenti faccia a faccia con l'esercito bolscevico, guidato da Leon Trotsky e in crescita. Una compagnia di americani, insieme a truppe canadesi e scozzesi, combatté una sanguinosa battaglia con le forze bolsceviche l'11 novembre 1918, giorno dell'Armistizio in Francia.
"Gli eventi si sono mossi così in fretta nel 1918, hanno reso discutibile la missione", afferma Nelson, autore di The Polar Bear Expedition . "Hanno mantenuto questi ragazzi in posizioni isolate e nudi fino al 1919. La più grande lamentela che hai sentito dai soldati è stata: 'Nessuno può dirci perché siamo qui", specialmente dopo l'armistizio. "La rivoluzione bolscevica aveva" sgomentato " la maggior parte degli americani, lo studioso russo Warren B. Walsh scrisse nel 1947, "principalmente perché pensavamo che i bolscevichi fossero agenti tedeschi o, almeno, stessero giocando il gioco del nostro nemico". Ma con la sconfitta della Germania, molti americani - tra cui molti Orsi polari - - ha chiesto perché le truppe statunitensi fossero ancora in guerra.
Mentre gli Orsi polari hanno avuto un ruolo riluttante nella guerra civile russa, il comandante americano in Siberia, il generale William Graves, ha fatto del suo meglio per tenere fuori le sue truppe. Nell'agosto 1918, prima che Graves lasciasse gli Stati Uniti, il segretario alla guerra Newton Baker incontrò il generale per consegnargli personalmente il memo di Wilson sulla missione. "Guarda i tuoi passi; camminerai su uova cariche di dinamite, ”Baker ha avvertito Graves. Lui aveva ragione.
Graves e l'AEF Siberia sbarcarono a Vladivostok quel mese con, come scrisse in seguito Graves, "nessuna informazione sulla situazione militare, politica, sociale, economica o finanziaria in Russia". I cechi, non i bolscevichi, controllavano gran parte della Siberia, compresa la ferrovia transiberiana. Graves dispiegò le sue truppe a guardia di parti della ferrovia e delle miniere di carbone che la alimentavano, il cavo di sicurezza per i cechi e i russi bianchi che combattevano l'Armata Rossa.
Ma la politica in rapido mutamento della Russia ha complicato la missione di Graves. Nel novembre 1918, un ammiraglio autoritario russo bianco, Alexander Kolchak, rovesciò un governo provvisorio in Siberia che i cechi avevano appoggiato. Con ciò, e la guerra in Europa finita, i cechi smisero di combattere l'Armata Rossa, volendo invece tornare nella loro patria recentemente indipendente. Ora Graves era rimasto per mantenere un delicato equilibrio: tenere aperta la Ferrovia Transiberiana per trasportare aiuti militari segreti a Kolchak, senza unirsi alla guerra civile russa.
Alexander Kolchak decora le sue truppe (Wikicommons) L'opposizione agli schieramenti della Russia crebbe in patria. "Qual è la politica della nostra nazione nei confronti della Russia?" Chiese il senatore Hiram Johnson, un repubblicano progressista della California, in un discorso del 12 dicembre 1918. "Non conosco la nostra politica e non conosco nessun altro che conosca la nostra politica . ”Johnson, riluttante sostenitore dell'ingresso americano nella prima guerra mondiale, si unì al senatore progressista contro la guerra Robert La Follette per opporsi alle missioni russe.
L'offensiva dei bolscevichi del gennaio 1919 contro le truppe americane nella Russia settentrionale - che iniziò con l'attacco mortale al plotone di Mead - attirò l'attenzione sui giornali di tutta la nazione. Per sette giorni, gli Orsi polari, superati di otto a uno, si ritirarono a nord sotto il fuoco di diversi villaggi lungo il fiume Vaga. Il 9 febbraio, un cartone animato politico di Chicago Tribune raffigurava un gigantesco orso russo, con il sangue che gli colava dalla bocca, di fronte a un soldato molto più piccolo con in mano la bandiera degli Stati Uniti. "Alla sua mercé", diceva la didascalia.
Il 14 febbraio, la risoluzione di Johnson che sfidava lo schieramento degli Stati Uniti nella Russia settentrionale non è riuscita con un voto al Senato, con il vicepresidente Thomas Marshall che ha rotto un pareggio per sconfiggerlo. Giorni dopo, il Segretario alla Guerra Baker annunciò che gli Orsi polari sarebbero tornati a casa "il più presto possibile che il tempo in primavera lo consentirà", una volta che il Mar Bianco ghiacciato si è sciolto e riaperto il porto dell'Arcangelo. Sebbene gli attacchi bolscevichi continuassero fino a maggio, gli ultimi Orsi polari lasciarono l'Arcangelo il 15 giugno 1919. La loro campagna di nove mesi era costata loro 235 uomini. "Quando l'ultimo battaglione salpò dall'Arcangelo, non un soldato sapeva, no, nemmeno vagamente, perché avesse combattuto o perché stesse andando ora, e perché i suoi compagni fossero rimasti indietro - molti di loro sotto le croci di legno, ”Ha scritto il tenente John Cudahy del 339 ° reggimento nel suo libro Arcangelo.
Ma Wilson decise di mantenere le truppe statunitensi in Siberia, di usare la ferrovia transiberiana per armare i russi bianchi e perché temeva che il Giappone, una nazione alleata che aveva inondato la Siberia orientale con 72.000 truppe, volesse conquistare la regione e il Ferrovia. Graves e i suoi soldati perseverarono, ma scoprirono che gli ex alleati americani in Siberia rappresentavano il pericolo maggiore.
Attenendosi all'obiettivo dichiarato (sebbene disingenuo) di Wilson di non intervento nella guerra civile russa, Graves resistette alle pressioni di altri alleati - Gran Bretagna, Francia, Giappone e russi bianchi - per arrestare e combattere i bolscevichi in Siberia. Wilson e Baker lo appoggiarono, ma i giapponesi non volevano lì le truppe statunitensi, e con Graves che non si schierava dalla loro parte, né i russi bianchi.
Dall'altra parte della Siberia, le forze di Kolchak hanno lanciato un regno di terrore, tra cui esecuzioni e torture. Particolarmente brutali furono i comandanti di Kolchak in estremo oriente, i generali cosacchi Grigori Semenov e Ivan Kalmikov. Le loro truppe, "sotto la protezione delle truppe giapponesi, vagavano per il paese come animali selvatici, uccidendo e derubando il popolo", scrisse Graves nel suo libro di memorie. "Se venivano poste domande su questi brutali omicidi, la risposta era che le persone assassinate erano bolscevichi e questa spiegazione, apparentemente, soddisfaceva il mondo". Semenov, che prese a molestare gli americani lungo la Transiberiana, comandò treni blindati con nomi simili come Lo spietato, Il distruttore e Il terribile.
Agli americani sul fronte interno fu chiesto di acquistare francobolli di guerra per sostenere le forze in Siberia (Biblioteca del Congresso) Proprio quando gli americani e i banditi russi bianchi sembravano sull'orlo di una guerra aperta, i bolscevichi iniziarono a vincere la guerra civile russa. Nel gennaio 1920, vicino alla sconfitta, Kolchak chiese protezione alla Legione ceca. Inorriditi dai suoi crimini, i cechi hanno invece consegnato Kolchak all'Armata Rossa in cambio di un passaggio sicuro verso casa, e una squadra di fuoco bolscevica lo ha giustiziato a febbraio. Nel gennaio 1920, l'amministrazione Wilson ordinò alle truppe americane di uscire dalla Siberia, citando "autorità civile instabile e frequenti interferenze militari locali" con la ferrovia. Graves completò il ritiro il 1 ° aprile 1920, dopo aver perso 189 uomini.
I veterani degli interventi statunitensi in Russia hanno scritto memorie rabbiose dopo essere tornati a casa. Un orso polare, il tenente Harry Costello, intitolava il suo libro, Why Did We Go To Russia? Graves, nella sua memoria, si difese dalle accuse che avrebbe dovuto combattere in modo aggressivo i bolscevichi in Siberia e ricordare ai lettori le atrocità della Russia bianca. Nel 1929, alcuni ex soldati del 339 ° reggimento tornarono nella Russia del Nord per recuperare i resti di 86 compagni. Quarantacinque di loro sono ora sepolti nel White Chapel Cemetery vicino a Detroit, che circonda una statua bianca di un feroce orso polare.
Gli storici tendono a vedere la decisione di Wilson di inviare truppe in Russia come una delle sue peggiori decisioni in tempo di guerra, e una prefigurazione di altri interventi americani mal pianificati in paesi stranieri nel secolo da allora. "In realtà non ha ottenuto nulla, è stato mal concepito", afferma Nelson della spedizione dell'orso polare. "Le lezioni erano lì che avrebbero potuto essere applicate in Vietnam e avrebbero potuto essere applicate in Iraq".
Jonathan Casey, direttore degli archivi del Museo della prima guerra mondiale, è d'accordo. "Non avevamo in mente obiettivi chiari politicamente o militarmente", afferma. "Pensiamo di avere un interesse da proteggere, ma non è davvero nostro interesse proteggere, o almeno fare un enorme sforzo in tal senso. Forse ci sono lezioni che avremmo dovuto imparare. "
