Negli anni '80, un cacciatore di sussistenza catturò tre balene dall'aspetto insolito nella Baia di Disko in Groenlandia. Avevano pinne a forma di quelle di beluga, ma code simili a narvali. E i loro denti erano strani, sporgenti orizzontalmente dalla bocca delle balene. Il cacciatore tenne il teschio di una delle creature, appendendolo sul tetto della sua baracca, e in seguito permise ai ricercatori di portarlo al Museo di Storia Naturale della Danimarca. E ora, un team di esperti danesi e canadesi ha utilizzato l'analisi del DNA per confermare una teoria di lunga data sul cranio: apparteneva a un ibrido beluga-narvalo.
I ricercatori affermano che questo esemplare rappresenta, a loro conoscenza, "l'unica prova di ibridazione tra le uniche due specie di balene dentate endemiche nell'Artico", secondo il loro nuovo studio su Scientific Reports. Per giungere a questa conclusione, il team ha studiato un campione di DNA che è stato estratto dai denti dispari dell'animale e lo ha confrontato con campioni di tessuto di otto beluga e otto narvali della baia di Disko.
Il materiale genetico della misteriosa creatura è stato degradato, l'autore dello studio Eline Lorenzen racconta a Stephanie Pappas di Live Science . Ma usando tecnologie avanzate, i ricercatori sono stati comunque in grado di determinare che l'animale era maschio e che circa il 54% del suo DNA era beluga, l'altro 46% narvalo. Ciò significa, secondo gli autori dello studio, che l'animale era un ibrido di prima generazione. Analizzando il DNA mitocondriale del campione, ereditato dalla madre, il team ha anche determinato che sua madre era una narvalo e, per estensione, che la balena ha ottenuto i suoi geni beluga da suo padre.
In alto: teschio di Narwhal. Al centro: ibrido. In basso: cranio Beluga. (Mikkel Høegh Post / Museo di storia naturale della Danimarca) 
Uno sguardo più da vicino a come il teschio si inserisce nel puzzle di questa rara scoperta. (Credito: Markus Bühler) 
La resa di un artista di come potrebbe essere stata la creatura. (Credito: Markus Bühler) Queste rivelazioni possono aiutare a spiegare alcune delle strane stranezze dell'animale. Ad esempio, il cacciatore che uccise le tre balene disse ai ricercatori che la loro pelle era di un colore uniformemente grigio; i beluga hanno la pelle bianca e i narvali sono maculati di marrone, nero, grigio e bianco. Il cranio dell'ibrido era considerevolmente più grande di quello di un tipico beluga o narvalo, ma i suoi denti sembravano essere un bizzarro miscuglio di entrambi. I narvhal non hanno denti inferiori, ma i maschi hanno un dente frontale caratteristico che esce dalle loro labbra in modo impressionante. I beluga hanno fino a 40 denti superiori e inferiori allineati in modo verticale. L'ibrido aveva i denti sia nella mascella superiore che in quella inferiore, ma i suoi gropponi erano scanalati e alcuni erano orientati orizzontalmente, "somigliando alla zanna e al dente vestigiale dei narvali", scrivono gli autori dello studio.
Nell'ambito del nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato gli isotopi di carbonio e azoto estratti dal collagene osseo del campione, un metodo spesso utilizzato per determinare quali animali (e umani) una volta mangiavano. Hanno scoperto che la dieta della balena era diversa da quella di entrambe le specie genitrici, basandosi maggiormente sulla preda vicino al fondo dell'oceano.
È possibile che i suoi denti abbiano influenzato la sua strategia di ricerca del cibo ”, afferma Mikkel Skovrind, uno studente di dottorato al Museo di storia naturale e il primo autore dello studio.
Beluga e narvhal si discostarono da un antenato comune circa cinque milioni di anni fa. Quando i ricercatori dietro il nuovo rapporto hanno esaminato il DNA della specie, non hanno trovato prove che gli animali si fossero incrociati negli ultimi 1, 25 milioni di anni. Ciò significa che il campione ibrido rappresenta "un evento molto raro o nuovo", ma non impossibile, secondo l'autore dello studio Eline Lorenzen, ecologa all'Università di Copenaghen.
Sia i narvali che i beluga si accoppiano in primavera, mentre il ghiaccio marino si sta sciogliendo. Il tempismo rende difficile per i ricercatori studiare le abitudini di accoppiamento degli animali, ma è noto che narvali e beluga si verificano in gran numero nella baia di Disko durante la stagione degli amori. E ha senso il fatto che l'ibrido avesse una madre narvale e un padre beluga. Come Randall Reeves, un biologo balena che non è stato coinvolto nella nuova ricerca, dice a Tina Hesman Saey di Science News, le zanne di narvali maschi potrebbero indicare alle amare belugas femmine che non appartengono alla stessa specie. Ma i narvhal e le beluga femminili sono simili per dimensioni e forma e potrebbero facilmente essere scambiati l'uno con l'altro. Non è inconcepibile, quindi, che un beluga maschio possa selezionare un narvalo come suo compagno.
L'ibridazione delle balene potrebbe non essere un fenomeno comune, ma potrebbe accadere più di quanto gli scienziati pensino. "Sarebbe interessante", afferma Skovrind, "per scoprire se simili balene ibride sono state avvistate altrove."
