All'inizio di questo mese, il telescopio spaziale Kepler della NASA a caccia di pianeti ha iniziato a diventare un po 'traballante, segno che l'astronave stava esaurendo il carburante. Gli astronomi hanno scaricato i dati del veicolo spaziale e li hanno messi in modalità "pisolino" per risparmiare energia. Ma alla fine il serbatoio si è asciugato. Ora, la NASA ha annunciato che Keplero è ufficialmente in pensione e trascorrerà i suoi giorni lontanamente trascinando la Terra mentre orbita attorno al sole.
Keplero potrebbe essere sparito, ma la sua eredità sopravvivrà nei 2.650 esopianeti individuati dal telescopio, che rappresentano circa il 70 percento di tutti i mondi che conosciamo al di fuori del nostro sistema solare.
"Come prima missione della NASA a caccia di pianeti, Keplero ha superato selvaggiamente tutte le nostre aspettative e ha spianato la strada alla nostra esplorazione e ricerca di vita nel sistema solare e oltre", afferma Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA. “Non solo ci ha mostrato quanti pianeti potrebbero essere là fuori, ma ha scatenato un campo di ricerca completamente nuovo e robusto che ha preso d'assalto la comunità scientifica. Le sue scoperte hanno gettato una nuova luce sul nostro posto nell'universo e hanno illuminato i misteri e le possibilità allettanti tra le stelle. "
Keplero non è stato progettato per vivere fino a quando lo ha fatto. Lanciato nel 2009, l'imbarcazione da $ 600 milioni è stata originariamente progettata utilizzando una fotocamera da 95 megapixel che fissava un punto della costellazione di Cygnus, facendo cadere 150.000 stelle per i segni che i pianeti li circondavano. Completò facilmente quella missione primaria. Dopo quattro anni in orbita, l'imbarcazione ha subito un malfunzionamento che ha reso difficile la mira. I ricercatori hanno colto l'occasione per dare a Keplero una nuova missione, soprannominata K2, in cui ruotava lentamente e scannerizzava una porzione ancora più grande del cielo. In totale, l'imbarcazione ha esaminato 500.000 stelle per i segni di esopianeti.
Daniel Clery presso Science riferisce che finora i dati di Keplero hanno rivelato 2.650 pianeti, con oltre 3.000 possibili esopianeti in attesa di conferma. Keplero ha fornito così tanti dati su pianeti e stelle che gli scienziati lo prenderanno in esame per il prossimo decennio.
Ciò fornirà molte nuove intuizioni, ma le scoperte di Keplero hanno già scosso il mondo dell'astronomia. Se le aree che Keplero ha esaminato sono tipiche dell'intera Via Lattea, ciò significa che la galassia ospita 100 miliardi di pianeti, una media di un pianeta per ogni stella.
"Ora, grazie a Keplero, ciò che pensiamo dell'universo è cambiato", dice il direttore della divisione di astrofisica della NASA Paul Hertz a Mary Beth Griggs presso The Verge . "Keplero ha aperto le porte all'esplorazione del cosmo."
Arrivare a quel punto, tuttavia, è stata una lotta. Clery riferisce che l'idea per il telescopio venne dallo scienziato della NASA William Borucki, la cui proposta per un telescopio da caccia al pianeta fu respinta quattro volte prima che Keplero diventasse realtà. Prima di Keplero, i ricercatori avevano scoperto una manciata di esopianeti giganti cercando stelle che mostrassero segni che un gigante gassoso vicino li stava tirando. Borucki voleva ampliare la ricerca di pianeti più piccoli utilizzando il metodo di transito. Monitorando la luminosità di una stella, Borucki credeva che i ricercatori potessero trovare segni di pianeti mentre orbitavano di fronte alla stella, attenuandola leggermente. L'idea funzionava, ma trovare i pianeti significava scavare in enormi quantità di dati.
"È stato come cercare di rilevare una pulce che strisciava sul faro di un'auto quando l'auto era a 100 miglia di distanza", ha spiegato Borucki in una conferenza stampa sulla pensione di Keplero.
Fortunatamente, mentre Keplero si asciuga, il suo successore è già in orbita. Tom McKay di Gizmodo riferisce che ad aprile è stato lanciato TESS, il Satellite per sondaggi sull'esopianeta in transito, che dovrebbe iniziare presto a cercare altri pianeti. TESS è più potente di Keplero e si prevede che troverà oltre 20.000 nuovi esopianeti. Dopodiché, il successore da tempo ritardato di Hubble, il James Webb Space Telescope dovrebbe entrare in servizio nel 2021 e sarà abbastanza potente da darci le nostre prime immagini reali di esopianeti.
