Arriviamo a Cupsogue Beach, vicino all'estremità orientale di Long Island, nella mattina nebbiosa dopo un lungo viaggio in auto da Manhattan. Dopo un'ora perlustrando la macchia di dune, non c'è alcun segno di ciò che stiamo cercando. "Questo è il lavoro non affascinante di cercare di trovare qualcosa di raro", afferma James Lendemer, un lichenologo del New York Botanical Garden nel Bronx.
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Siamo alla ricerca di Cladonia submitis, più comunemente noti come "broccoli da spiaggia", anche se "comunemente noto" potrebbe essere generoso. È un lichene apparentemente raro con una gamma limitata tra New Jersey e Rhode Island. Cupsogue Beach, nella città di Brookhaven, è la prima delle tre tappe del nostro viaggio di una giornata per documentare dove vive ancora il lichene.
Lendemer ha dedicato la sua vita allo studio di queste forme di vita criptiche. Ma anche lui non sa se questa particolare specie di licheni è minacciata. Ciò riflette lo stato della lichenologia nel suo insieme. Ci sono pochissime persone che fanno scienze di base per capire quali specie vivono dove. Lendemer è tra i pochi che lo sono. Senza i suoi sondaggi in luoghi come le Great Smoky Mountains e la East Seaboard, non avremmo idea di quanti licheni rischiamo di perdere per sempre.
I licheni sono funghi che convivono con le alghe. Il fungo fornisce sostanze nutritive e riparo, mentre le alghe sintetizzano il cibo dalla luce solare. Poiché sono completamente autosufficienti, non hanno bisogno di altro che di luce solare e di un posto dove ancorarsi, possono sopravvivere in molti ambienti inospitali come scogliere bruciate nel deserto e campi di lava sterile.
Tuttavia il lichene deve affrontare molte delle stesse minacce delle altre forme di vita: inquinamento, cambiamento climatico e habitat frammentati. Ma non solo i licheni sono particolarmente sensibili ai cambiamenti, ma hanno anche un problema di pubbliche relazioni, come spiega rapidamente Lendemer.
"La sfida più grande è che a nessuno importa di loro", afferma. Aggiungete a questo una scarsità generale di informazioni e otterrete un gruppo di organismi piuttosto non amato e poco curato.
Eppure i licheni sono un gruppo incredibilmente diversificato. Ci sono licheni che sembrano foglie o alghe. Ci sono licheni che sembrano polvere verde polverosa, pezzetti di lana stuzzicata o vomito croccante. Ci sono licheni blu, licheni gialli, licheni arancioni e licheni neri. Vivono su legno morto e vivono alberi, rocce e terra, ma in alcune occasioni sono stati visti crescere su metallo arrugginito, vetro e persino vecchie scarpe. Il lichene si trova in quasi tutti gli ambienti terrestri del mondo e anche in diversi ambienti acquatici.
I licheni non sono solo belli da vedere, sono anche funzionali. Pompano i nutrienti nel terreno e tengono insieme il terreno. Molti, come il lichene Rhizocarpon geographicum, sono pionieri che colonizzano la roccia vulcanica, mentre altri come il lichene di ciottoli Acarospora socialis crescono su dure pietre del deserto nel sud-ovest americano, arricchendo gli ambienti altrimenti poveri di nutrienti. Quando il lichene scompare, gli ecosistemi perdono tutte queste importanti funzioni.
"E funzionalmente è quello che è successo ora", afferma Lendemer. "Abbiamo perso il lichene dappertutto." Prendi Lobaria pulmonaria, che ricorda un grappolo di foglie di quercia rossa. Un tempo cresceva negli Stati Uniti orientali e nel Midwest. Ora è sparito "da stati come Iowa e Ohio, [e] è quasi sparito in stati come Pennsylvania, Maryland e West Virginia", ha scritto Lendemer in una e-mail.
Inoltre, poche specie stanno colmando il vuoto ecologico lasciato dalla scomparsa di L. pulmonaria, spiega Jessica Allen, una delle colleghe di Lendemer, in una e-mail. "In molti luoghi non è stato nemmeno sostituito fisicamente da alcun lichene", ha detto.
Lendemer e il suo studente di dottorato Jordan Hoffman stanno conducendo un sondaggio per evitare che un simile destino si verifichi su Cladonia submitis . La specie cresce solo nei suoli sabbiosi di dune e pinne di pino lungo la metà dell'Atlantico. "Praticamente tutto l'habitat che la specie ha occupato è in qualche modo minacciato", spiega Hoffman. L'innalzamento del livello del mare e il cambiamento nell'uso della terra minacciano di ridurre e frammentare questi habitat e si prevede che gli incendi che attraversano naturalmente queste aree diventeranno più frequenti e intensi a causa dei cambiamenti climatici.
C. submitis è una parte unica della flora di New York e New Jersey, afferma Hoffman. Come il coneflower del Tennessee, che cresce negli habitat della radura di cedro dello stato, o lo sagebrush della California, trovato esclusivamente nel chaparral della California meridionale, il piccolo lichene potrebbe non essere la specie più iconica della sua regione, ma contribuisce alla salute e all'individualità dell'ecosistema.
I dati di base che Lendemer e Hoffman stanno confrontando sono stati raccolti nel corso di circa un secolo, spiega Hoffman, e da allora la maggior parte dei siti non sono stati rivisitati. A causa di questi dati chiazzati, i due scienziati devono fare un'indagine completa sul campo, rivisitando quanti più siti storici possibile per determinare fino a che punto la specie è ancora presente. Questo è ciò che ci ha portato a Cupsogue Beach questa mattina, e ciò che ha costretto la nostra ricerca di ore attraverso il terreno sabbioso.
Sulla via del ritorno verso la macchina, gli occhi laser di Lendemer individuano quello che potrebbe essere un singolo ciuffo di C. submitis tra una macchia di lichene di puntaspilli orientale, una specie quasi identica. Era così piccolo che Hoffman esitava a prendere un campione. Abbastanza sicuro, in laboratorio il giorno dopo scoprirono che era solo un grasso esemplare del puntaspilli orientale.
Lendemer indica una foto di C. submitis su un cartello del sentiero . (Harrison Tasoff) A metà degli anni Trenta, Lendemer è cresciuto in una parte difficile di North Philadelphia, vicino al parco giochi dove è stato girato il combattimento di apertura nello show televisivo The Fresh Prince of Bel Air . Desideroso di uscire da casa sua, Lendemer iniziò a fare volontariato presso l'Accademia di Scienze Naturali all'età di 12 anni. Al liceo, fu in grado di convincere il curatore di botanica dell'Accademia a dargli libero sfogo nelle collezioni.
In questo periodo, un giovane botanico di nome David Hewitt suscitò l'interesse di Lendemer per il lichene. Avendo già contribuito a organizzare la raccolta di piante fossili dell'Accademia, Lendemer decise di individuare e compilare tutti gli esemplari del tipo di lichene dell'istituzione, quelli che rappresentano il primo campione di una specie. Un giorno, durante questo progetto auto-assegnato, due campioni dall'aspetto simile hanno attirato la sua attenzione.
“Ne ho trovato uno che si chiamava una cosa e ne ho trovata un'altra che si chiamava qualcosa di diverso. Ed erano chiaramente le stesse specie ”, racconta Lendemer. "Ho pensato che se ero al liceo e avrei potuto scoprirlo allora, sai, questa è la cosa per me", ha detto.
Entriamo nel parcheggio di Pike's Beach, un punto in cui il nostro raro lichene è stato trovato crescere lungo le dune nel 1936. "Se n'è andato", dice Lendemer dopo pochi minuti osservando le dune.
Mentre torniamo alla macchina, spiega che gli infiniti tratti di case negli Hamptons non esistevano negli anni '30. "Questo è il motivo principale per cui probabilmente è diminuito", afferma.
Gli sviluppi abitativi non disturbano solo il lichene e altre specie nelle loro immediate vicinanze; disturbare la terra ha effetti che si irradiano verso l'esterno e possono durare per secoli.
Le specie pioniere colonizzano terreni che sono stati inondati, bruciati o altrimenti spazzati via. Ma alla fine sono riusciti da altre forme di vita più adatte a vivere nell'ambiente ormai rinnovato.
Una regione matura man mano che ondate successive di specie arrivano da aree più consolidate vicine e pionieri opportunisti si spostano verso terre appena disturbate. Un ecosistema sano, quindi, avrà chiazze di terra a diversi livelli di successione.
Ma l'attività umana colpisce contemporaneamente grandi tratti di terra, riducendo le dimensioni e il numero di habitat maturi. Senza questi rifugi che forniscono una fonte stabile di specie di vecchia crescita, quelle specie alla fine scompariranno, anche se gli habitat adeguati torneranno.
"Una volta che perdi una foresta di vecchia crescita, la perderai per molti secoli", afferma Hoffman, studente di dottorato.
Il lavoro di indagine di base di Lendemer sta aiutando i lichenologi a saperne di più su ciò che le specie di licheni tendono a vivere in un'area e fornisce una base per i futuri scienziati per tenere traccia dei cambiamenti nelle popolazioni di licheni.
Kerry Knudsen, un collega lichenologo, fornisce una prospettiva. "Una volta che hai una buona idea di cosa c'è, allora puoi iniziare a capire cosa è minacciato o in pericolo", dice Knudsen, che si divide tra l'Università della California Riverside e l'Università delle scienze della vita di Praga, nella Repubblica ceca. In questo momento ci sono solo due licheni elencati come minacciati o minacciati dal governo degli Stati Uniti. Confronta quello con 942 piante e 1.447 animali nell'elenco delle specie minacciate di estinzione.
Il lavoro di Lendemer potrebbe un giorno cambiare questo dato che aggiunge prodigiose quantità di dati alla nostra conoscenza collettiva sugli organismi. "Ci sono [tra] 10 o 20 persone che stanno raccogliendo abbastanza intensamente, ma nessuno lo sta facendo al livello di James, " dice Knudsen. Negli ultimi 13 anni, Lendemer è stato coautore di descrizioni di 127 nuove specie e ha corretto molte altre identificazioni errate, secondo le sue stesse stime.
Dato il suo ruolo al New York Botanical Garden, che vanta la seconda più grande collezione di piante e funghi al mondo, Lendemer è ben posizionato per avere un grande impatto sul suo campo.
"E lo farà", dice Knudsen. "Secondo me è già il miglior lichenologo del Nord America."
Anche altri la pensano così. Lendemer offre la sua esperienza alle agenzie governative e ai gruppi ambientalisti che si occupano di conservazione, aiutandoli a identificare aree di elevata biodiversità o importanza ecologica per la conservazione, secondo Gary Kauffman, ecologista vegetale presso il Forest Service degli Stati Uniti.
Uno dei sondaggi di Lendemer ha scoperto una riserva di raro lichene di script Sterling Mount - una specie che Lendemer ha aiutato a scoprire - nel deserto della foresta nazionale di Pisgah, nella Carolina del Nord occidentale, afferma Kauffman. Il lichene era noto solo da sette piccole tasche nella parte superiore del Parco nazionale delle Grandi Montagne Fumose, appena oltre il confine nel Tennessee. Senza questo lavoro sul campo di base, non c'è modo per gli scienziati di elaborare strategie di gestione.
Durante il viaggio in auto verso il nostro terzo sito, la conversazione si è rivolta a Lendemer e alla recente gita di Hoffman in Nord Carolina. I due si erano uniti a un biologo del servizio forestale per cercare il lichene nella foresta nazionale di Nanthala. Su questa pista c'era un episodio noto di Japewiella dollypartoniana, una specie che Lendemer aveva preso il nome dall'attrice e musicista Dolly Parton, in onore delle sue radici appalachiane e di riconoscere la sua filantropia nella zona.
"Essendo i nerd eccitabili che siamo, abbiamo deciso che sarebbe stata un'ottima idea fotografare il lichene di Dolly Parton con le foto di Dolly Parton", afferma Hoffman. Così, preparati con le stampe di Dolly, i tre partirono alla ricerca di J. dollypartoniana e degli altri licheni che stavano cercando.
Hanno individuato un po 'del piccolo lichene crustoso su un albero sottile a metà del sentiero e hanno subito iniziato a posare per le foto di celebrità con esso, quando è apparsa una famiglia di escursionisti. I biologi si sono spiegati così come il nome del lichene e il suo significato nell'ecosistema.
"Inizialmente, ridacchiarono e camminarono un po 'lungo il sentiero", dice Hoffman. “Ma in poco tempo, in realtà sono tornati! Ci hanno chiesto se potevano posare con Dolly e il suo lichene! ”Si scopre che gli escursionisti erano grandi fan di Parton. Fu una breve interazione, ma l'interesse degli escursionisti per il lichene scaldò il cuore degli scienziati.
L'elusivo C. submitis finalmente. (Harrison Tasoff) Lendemer e Hoffman sono fiduciosi mentre ci avviciniamo al sentiero a Dwarf Pine Plains, a poche miglia dalla spiaggia nel villaggio di Westhampton. E la loro speranza si rivela fondata: dopo pochi minuti, le botti di pino sabbioso ci premiano con tre ciuffi di Cladonia submitis . Hoffman campiona avidamente il lichene mentre Lendemer parte per trovare altro.
Dopo 30 minuti Lendemer ritorna, annunciando di aver trovato quello che chiamava un "imbarazzo del lichene".
"Chiaramente c'è una merda [di C. submitis ] in questa zona", dice Lendemer, mentre io e Hoffman osserviamo l'area. "E una merda è un importo tecnico", scherza. "È definito come più di 1.000 individui".
Prendono campioni e foto e celebrano la loro fortuna. "Non credo di aver mai visto così tanto in un unico posto!" Esclama Lendemer sulla strada di casa. Nonostante le sfide che devono affrontare, è un sollievo sapere che ci sono ancora aree in cui il lichene può prosperare.
Dalla nostra uscita, Lendemer e Hoffman hanno scoperto che C. submitis è in realtà abbastanza abbondante dove si verifica. Tuttavia, nonostante la ricchezza di licheni nelle Pianure di Pini Nani, la specie è scomparsa da molti siti dai precedenti del record storico.
"Molti di questi siti storici, dove una volta era la specie, [sono] ora diventati cortili, parcheggi, ristoranti e altri tipi di aree residenziali o commerciali", spiega Hoffman in una e-mail. Ciò significa che il semplice numero di individui per sito probabilmente non è il miglior indicatore di come le specie si esibiranno o faranno fronte alle minacce che deve affrontare, dice.
Lendemer e Hoffman contribuiranno con il loro lavoro all'Unione internazionale per la conservazione della natura, che redige la Lista rossa delle specie minacciate. La IUCN sta semplicemente concludendo la loro valutazione di C. submitis e Hoffman afferma che i dati raccolti supportano il caso di classificare le specie come in pericolo.
"Abbiamo molte ragioni per sospettare che potrebbe essere minacciata", afferma Hoffman. "E sarebbe un peccato vedere qualcosa scomparire dal nostro cortile solo perché non avevamo abbastanza dati per individuarne il declino."
Nota del redattore 23/08/18: questo articolo originariamente collocava la Pisgah National Forest nella Carolina del Nord orientale. L'errore è stato corretto.
