Ogni anno, l'American Library Association assegna la medaglia Melvil Dewey a un destinatario che ha dimostrato "una leadership creativa di alto livello" in settori quali la classificazione e la catalogazione, la gestione delle biblioteche e la formazione delle biblioteche. È il massimo onore della professione, che prende il nome dall'uomo che è ampiamente considerato il padre della moderna biblioteca. Ma il consiglio dell'ALA ha ora votato per eliminare il nome di Dewey dal premio, citando la sua storia di razzismo, antisemitismo e molestie sessuali.
Come Andrew Albanese riferisce per Publisher's Weekly, il consiglio ha approvato la misura dopo che una risoluzione dannosa è stata avanzata con successo durante la conferenza annuale ALA del 2019, che si è tenuta dal 20 al 25 giugno a Washington, DC. La risoluzione chiedeva che il premio fosse divorziato dal nome di Dewey, sostenendo che il comportamento che ha dimostrato per "decenni" non rappresenta i "valori fondamentali dichiarati di ALA in equità, diversità e inclusione".
Più specificamente, la risoluzione ha sottolineato il fatto che Dewey "non ha permesso agli ebrei, agli afroamericani o ad altre minoranze l'ingresso nel resort di proprietà di Dewey e sua moglie". Dewey, aggiunge la risoluzione, "ha fatto numerosi progressi fisici inappropriati verso le donne ha lavorato e ha esercitato il potere professionale. ”Queste accuse non stanno emergendo solo ora. Ai suoi tempi, le azioni discriminatorie e predatorie di Dewey lo hanno messo nei guai, spingendolo ai margini di una professione che ha aiutato a fare il pioniere.
Nel 1876, Dewey pubblicò la classificazione e l'indice dei soggetti per catalogare e organizzare i libri e gli opuscoli di una biblioteca, in cui elaborò il primo moderno sistema organizzativo per le biblioteche. Oggi quel sistema è noto come Classificazione decimale Dewey e continua ad essere utilizzato nelle biblioteche di tutto il mondo. Dewey fu anche uno dei fondatori dell'ALA, direttore della New York State Library e fondatore della School of Library Economy al Columbia College, il primo istituto di formazione bibliotecaria negli Stati Uniti.
Ma i colleghi di Dewey sono rimasti turbati dal suo comportamento. Alle minoranze era chiaramente vietato l'ingresso al Lake Placid Club, il resort di New York che Dewey possedeva e gestiva con sua moglie; come ha scritto Anne Ford nell'American Libraries Magazine lo scorso anno, il materiale promozionale per il club prevedeva che "nessun ebreo o consumatore [era] permesso". Alla fine Dewey fu costretto a rassegnare le dimissioni dalla sua posizione di bibliotecario dello Stato di New York da coloro che si opposero alla sua politiche discriminatorie. E poi c'era la questione del suo comportamento nei confronti delle donne.
Scrivendo nelle biblioteche americane nel 2014, Joshua Kendall descrive Dewey come un "abbraccio seriale e un baciatore". Kendall aggiunge che "i testimoni oculari" hanno affermato che gli assistenti personali di Dewey, Florence Woodworth e May Seymour, sono stati ripetutamente sottoposti alle sue "spremute". Adelaide Hasse, capo della Public Documents Division presso la New York Public Library, secondo quanto riferito ha riferito ai suoi contemporanei che Dewey era stato insopportabilmente civettuolo. Secondo Ford, la nuora di Dewey era così turbata dal suo comportamento nei suoi confronti che lei e suo marito, il figlio di Dewey, decisero di trasferirsi dalla casa di famiglia.
Le cose si sono concluse nel 1905, durante un viaggio sponsorizzato dalla ALA in Alaska. Dewey ha fatto progressi fisici su quattro membri femminili dell'ALA, che lo hanno segnalato all'associazione. Successivamente è stato costretto a uscire dall'adesione attiva.
Dewey non era particolarmente scusato per le sue azioni. "Sono stato molto anticonvenzionale ... come gli uomini [sono] sempre che mostrano e parlano francamente del loro gradimento per le donne", ha scritto una volta. E le accuse contro di lui non si fermarono una volta che fu espulso dall'ALA. Alla fine degli anni 1920, Dewey fu citato in giudizio dal suo ex stenografo, il quale disse che l'aveva baciata e toccata in pubblico. Si stabilì fuori dal tribunale, pagando $ 2, 147.
Negli anni successivi alla morte di Dewey, questi elementi sgradevoli della sua biografia tendevano a essere sorpresi, dato che era puntellato come un pilastro del campo della biblioteca. Ma nel 1996 Wayne Wiegand pubblicò Irrepressible Reformer: A Biography of Melvil Dewey, che dette uno sguardo sincero sia al suo genio che ai suoi misfatti.
La decisione dell'ALA di rinominare la Melvil Dewey Medal - il nuovo titolo del premio non è stato ancora annunciato - segna la seconda volta negli ultimi mesi che l'associazione ha strappato il nome di una figura controversa da un premio. L'anno scorso, l'ALA ha annunciato che il nome di Laura Ingalls Wilder sarebbe stato rimosso da un prestigioso premio di letteratura per bambini perché le sue opere "riflettono atteggiamenti culturali datati nei confronti degli indigeni e delle persone di colore".
Ian Anstice, l'editore di Public Libraries News, dice ad Alison Flood del Guardian che le rivelazioni su Dewey presentano ai bibliotecari moderni "alcune difficoltà", dato che continuano a fare affidamento sul sistema che porta il suo nome.
"Sarebbe difficile eliminare [quel sistema] e sarebbe strano cambiarne il nome", ha detto Anstice. “[B] ut cose come semplicemente rinominare un premio assolutamente dovrebbero essere fatte. Dewey è nel passato e non dovrebbe essere qualcuno che è indiscutibilmente guardato in alto. Il suo comportamento dovrebbe essere messo in discussione e rispondere adeguatamente, come faremmo con chiunque altro. "
