Le abitudini sono dure a morire, ma i ricercatori possono avere il primo indizio per chiudere neurologicamente quelle cattive. I neuroscienziati del MIT hanno identificato la regione del cervello responsabile del passaggio tra vecchie e nuove abitudini. Alla fine, la scoperta potrebbe portare a nuovi trattamenti per lo spegnimento di diversi tipi di cellule responsabili di comportamenti ripetitivi o che creano dipendenza, scrivono i ricercatori in una nota.
Per arrivare a queste conclusioni, gli scienziati hanno addestrato i topi a correre in un labirinto a forma di T. Quando i topi hanno girato a sinistra, hanno ricevuto una ricompensa di latte al cioccolato, mentre una svolta a destra ha consegnato una ricompensa di acqua zuccherata. I ricercatori hanno suggerito ai topi in che modo girare utilizzando un particolare suono di campana, con una preferenza verso la svolta a sinistra. Quando i ricercatori hanno rimosso la campana, e successivamente le ricompense, i topi addestrati a sinistra hanno continuato a dirigersi sempre a sinistra, anche se non esisteva alcun incentivo per farlo. Avevano preso l'abitudine.
Facendo un ulteriore passo avanti, i ricercatori hanno somministrato ai topi in gabbia il latte al cioccolato intrecciato con cloruro di litio, una sostanza che provoca nausea. Tuttavia, i topi hanno continuato a svoltare a sinistra quando sono entrati nel labirinto, anche se ora associavano il latte al cioccolato a sentirsi male.
Per vedere se potevano rompere questa abitudine profondamente radicata, i ricercatori hanno usato l'optogenetica - una tecnica che inibisce specifiche cellule con la luce - per spegnere parti della regione che si ritiene controllino le abitudini, nella corteccia infralimbica. Proprio quando i topi sono entrati nella T ramificata del labirinto, i ricercatori hanno dato alla luce la corteccia infralimbica. I ratti iniziarono a girare a destra per evitare il latte al cioccolato allacciato di veleno, preparando il terreno per una nuova formazione di abitudine.
La vecchia abitudine di svolta a sinistra non era scomparsa per sempre, ma era stata disattivata. Quando i ricercatori hanno nuovamente esposto i topi alla luce che inibisce le cellule, hanno smesso di girare a destra e invece sono tornati alle loro preferenze abituali di girare a sinistra.
L'optogenetica è probabilmente una procedura troppo invasiva per essere mai utilizzata sull'uomo, ma gli scienziati pensano che i loro risultati possano eventualmente portare benefici all'uomo, facendo ulteriore luce sul processo di formazione e rottura dell'abitudine.
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