Non appena i microscopi hanno debuttato nel 17 ° secolo, gli scienziati hanno ingrandito i piedi delle comuni mosche domestiche, meravigliandosi delle minuscole "suole" che consentono agli insetti di scalare i vetri delle finestre e camminare a testa in giù sui soffitti. "La gente era alla ricerca di un meccanismo magico", afferma lo zoologo David Labonte dell'Università di Cambridge.
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AcquistarePiù di 300 anni dopo, stanno ancora cercando. La minuscola scala e la complessa geometria dei piedi degli insetti, per non parlare della natura indisciplinata dei soggetti di ricerca a sei zampe, ha fatto sì che quando si parla di podologia degli insetti, dice Labonte, “rimarrai sorpreso di quanto non sappiamo. ”
Ma lui e i suoi colleghi pensano che si stiano avvicinando ad alcune risposte.
Gli scienziati hanno da tempo notato che gli insetti hanno i piedi bagnati: lasciano piccole impronte umide sui petali dei fiori, per esempio. (La quantità di liquido, un idrocarburo oleoso, è minima: circa un quadrilione di litro per impronta.) In precedenza si era sospettato che il liquido aiutasse a incollare gli insetti sulle superfici verticali attraverso forze capillari e viscose, proprio come un sottile strato di acqua aiuta un bicchiere di birra bagnato ad attaccarsi a un tavolo.
Per testare questa ipotesi, Labonte decise di usare - cos'altro? - Insetti di stecco indiani. Non era il loro nome appropriato, ma il loro atteggiamento sconsiderato che lo attraeva. Gli insetti, essendosi evoluti per assomigliare ai ramoscelli, sono per lo più immobili, e hanno la felice abitudine di estendere i loro piedi anteriori, il che ha permesso a Labonte di collegare i fili ai loro tootsies sporgenti. Con un sensore a fibra ottica, ha misurato la forza necessaria per sollevare un piede, a diversi gradi di umidità, dalle lastre di vetro a velocità diverse.
"Non sono sicuro che fossero addirittura svegli durante tutto questo", Labonte dice dei suoi "sticky". Labonte ha imparato che la secrezione non è un adesivo dopo tutto, almeno non nel modo previsto: piedi bagnati e asciutti eseguiti piu 'o meno lo stesso. Infatti, Labonte ora pensa che il fluido possa avere l'effetto opposto, consentendo agli insetti di staccare rapidamente i piedi, fornendo uno "strato di rilascio" scivoloso. L'umidità può persino mantenere morbidi i cuscinetti dei piedi degli insetti e meglio adattarsi al microscopio contorni di soffitti e pareti, aiutandoli a rimanere attaccati in un modo precedentemente imprevisto.
Testare questa idea nel corso del prossimo anno comporterà la costruzione di un modello in gomma delle dimensioni di un piede di insetto che Labonte può manipolare senza preoccuparsi di altri cinque piedi agitati. Afferrare i principi del bioadesivo può anche ispirare progressi nella produzione, come robot ultra-abili che possono maneggiare e posizionare con precisione minuscole parti. (Le spugne umide, come i piedi di insetto umidi, potrebbero aiutare i robot a liberare la presa.) Finora il sogno di un abito Spiderman pronto all'uso ha meno trazione accademica, ma alcuni scienziati si aggrappano comunque ad esso.
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Questa storia è una selezione dal numero di gennaio-febbraio della rivista Smithsonian
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