I lettori di Smithsonian potrebbero riconoscere la provincia cinese di Liaoning come il luogo in cui sono stati trovati incredibili fossili di dinosauri simili a uccelli:
In una pineta nella Cina nord-orientale rurale, un aspro pendio di scisto è pieno di resti di creature estinte risalenti a 125 milioni di anni fa, quando questa parte della provincia di Liaoning era coperta da laghi d'acqua dolce. Eruzioni vulcaniche hanno regolarmente convulso la zona in quel momento, lasciando sepolte milioni di rettili, pesci, lumache e insetti nella cenere. Faccio un passo cauto tra la miriade di fossili, raccolgo una lastra di scisto non molto più grande della mia mano e colpisco il bordo con un martello da roccia. Una cucitura divide a metà un pesce color ruggine, producendo impressioni speculari di delicate pinne e ossa sottili come i peli umani.
Uno dei principali paleontologi cinesi, Zhou Zhonghe, sorride. "Posto incredibile, vero?" lui dice.
Uno dei più recenti reperti di questa provincia è questo fossile di 125 milioni di anni di una pianta in fiore, Leefructus mirus, il primo fossile intatto di un eudicot, un gruppo familiare di piante che comprende moderni aceri e denti di leone. È facile da vedere, quasi come se qualcuno avesse delineato tutto in pennarello, il singolo gambo della pianta, cinque foglie e un fiore incastonato nel mezzo. La pianta è alta 6, 3 pollici e il fossile è così chiaro che anche i petali dei fiori sono evidenti. La maggior parte delle informazioni sull'evoluzione delle piante durante questo periodo proviene da polline fossilizzato, il che rende questa scoperta ancora più speciale.
"Questo fossile apre un nuovo modo di pensare all'evoluzione delle prime piante da fiore", ha detto David Dilcher, biologo dell'Università dell'Indiana, uno dei coautori del documento Nature che descrive la scoperta. "Stiamo anche iniziando a capire che la radiazione esplosiva di tutte le piante da fiore circa 111 milioni di anni fa ha avuto una lunga storia che è iniziata con la più lenta diversificazione di molte famiglie di eudicot oltre 10, forse 15 milioni di anni prima."
Una volta che le piante fiorite si sono evolute, sono arrivate a dominare il nostro paesaggio. I biologi evoluzionisti sono interessati a come è successo, soprattutto perché ha portato alla diversificazione di altre specie non vegetali, inclusi impollinatori e mangiatori di semi.
Quando Leefructus era vivo, le api non si erano ancora evolute, ma gli scienziati pensano che mosche, scarafaggi o altri impollinatori avrebbero potuto assumere quel ruolo per questo fiore. " Leefructus è stato trovato nei letti di cenere vulcanica di un antico lago", ha detto Dilcher. "Penso che vivesse vicino a un lago, forse in una zona umida o paludosa, proprio come fanno oggi i ranuncoli."
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