Quindici anni fa, Marius Smit ebbe un'idea così stravagante che la definì la sua personale missione "uomo sulla luna": cosa sarebbe successo se avesse raccolto rifiuti di plastica inquinando i canali che attraversavano Amsterdam, Paesi Bassi, li riciclasse e usasse i materiali per costruire un barca? Dopo anni di trama e pianificazione, Smit alla fine trasformò la sua idea in realtà e ora ha una flotta di nove barche che navigano per i corsi d'acqua di Amsterdam, insieme a due barche a Rotterdam, una città situata a 50 miglia a sud. E sta solo iniziando.
Per prima cosa Smit ha avuto l'idea di Plastic Whale durante una visita nel Borneo. Dopo una tempesta che ha colpito l'isola, la spiaggia in cui si trovava è stata inondata di plastica, provocando quella che è nota come "zuppa di plastica", una miscela tossica di plastica in varie fasi di decomposizione che vanno dalle bottiglie piene ai frammenti microscopici creati da anni di esposizione alla luce solare e alle onde.
"Questo mi ha aperto gli occhi", dice Smit a Smithsonian.com. "Volevo fare qualcosa [per aiutare a risolvere] il problema dell'inquinamento da plastica, ma quando sono tornato a casa ad Amsterdam, non sapevo come [far decollare la mia idea]".
Con un background nella pubblicità, Smit ha fatto quello che fa meglio: ha condiviso la sua idea con chiunque volesse ascoltare. Ben presto, altri professionisti olandesi iniziarono a mettersi in contatto chiedendogli come potevano essere coinvolti. Senza avere alcuna esperienza precedente in nautica o riciclaggio, era grato per l'aiuto.
"Il mio progetto è esploso e nel giro di poche settimane viaggiando per l'Olanda, la gente voleva aiutarmi offrendo la propria esperienza, dagli avvocati ai commercialisti, alle aziende di riciclaggio, ai costruttori di barche, lo chiami", dice Smit. "È sempre stata mia intenzione creare una società da questo, perché allora è autosufficiente, ma volevo anche creare una rete di civili, aziende e istituzioni governative che lavorassero insieme verso un risultato concreto e positivo".
(Corteccia di plastica di cortesia) 
(Twycer) 
(Corteccia di plastica di cortesia) 
Minestra di plastica (balena di plastica di cortesia) 
Bottiglie di plastica raccolte da volontari. (Corteccia di plastica di cortesia) 
(Corteccia di plastica di cortesia) 
(Corteccia di plastica di cortesia) Per portare la sua compagnia dall'idea alla realtà, Smit prese in prestito alcune barche e invitò gli amici a pescare in plastica sui canali di Amsterdam. Armati di reti e borse da pesca tradizionali, i volontari hanno raccolto di tutto, dalle bottiglie ai sacchetti di plastica. La notizia si sparse e al prossimo evento si presentarono 450 persone pronte a pulire i corsi d'acqua. La prossima volta, quel numero triplicò a 1.200 persone a bordo di 72 prese in prestito Barche. Nel 2013, Plastic Whale ha debuttato con la sua prima barca realizzata utilizzando contenuti riciclati raccolti da volontari, portando il progetto al punto di partenza.
Smit stima che finora quest'anno circa 15.000 persone abbiano partecipato alle crociere di pesca in plastica di due ore con Plastic Whale. Oltre alle persone (i visitatori possono iscriversi tramite AirBnb), le crociere si dimostrano popolari anche con le scuole e le compagnie locali. Quest'anno, i volontari hanno prelevato quasi 3000 sacchi di rifiuti dai canali e sono sulla buona strada per riciclare più di 30.000 bottiglie di plastica. (Waternet, una compagnia idrica con sede nei Paesi Bassi, preleva ogni giorno circa 7.700 libbre di rifiuti dai canali della città.) Mentre gran parte della spazzatura raccolta da Plastic Whale non è riciclabile e va direttamente alla discarica (una delle più reperti interessanti è stato un divano - non chiederlo), Smit e il suo team riciclano bottiglie d'acqua di plastica realizzate con polietilene tereftalato (PET), che immagazzinano all'interno di container marittimi che affittano lungo il porto occidentale della città. Quindi una volta all'anno il contenuto viene trasferito a un'azienda locale che trasforma la plastica in granuli che vengono poi trasformati in lastre di schiuma PET che diventano il nucleo delle barche di Plastic Whale.
Il trasporto di plastica annuale supera ora il bisogno di barche dell'azienda, quindi Smit ha iniziato a cercare nuovi prodotti da creare. "Abbiamo ... iniziato a lavorare con una società che trasforma le bottiglie di plastica in fibre che vengono trasformate in feltro, che [un'azienda locale di mobili chiamata Vepa utilizza per realizzare i nostri] mobili circolari in plastica di balena", afferma. "Abbiamo iniziato a vendere i mobili nel febbraio di quest'anno."
Smit afferma che la pesca in plastica è diventata così popolare che ogni anno ha ampliato la stagione, portando persino le persone sulle barche durante i freddi mesi invernali. Ma anche così, dice che si può fare di più per educare il pubblico sull'inquinamento da plastica.
"Le acque del mondo sono sempre più inquinate da rifiuti di plastica", afferma. “La plastica è un materiale meraviglioso e puoi crearne molto con esso, ma non va via. Ogni giorno tonnellate e tonnellate di rifiuti di plastica entrano nelle acque del nostro mondo. Le persone devono essere consapevoli del fatto che esiste un problema e la necessità di ridurre il nostro utilizzo di materie plastiche. Tutto inizia con la consapevolezza. "
