Per tutta la storia moderna, un piccolo mammifero carnivoro sudamericano nella famiglia dei procioni ha eluso la comunità scientifica. Migliaia di queste creature rosse e pelose si sono avventurate tra gli alberi delle foreste nebulose andine, ma lo hanno fatto di notte, nascoste da una fitta nebbia. Quasi due dozzine di campioni conservati, per lo più teschi o pellicce, erano etichettati erroneamente nelle collezioni dei musei degli Stati Uniti. Ci sono anche prove che un individuo viveva in diversi zoo americani negli anni '60: i suoi custodi erano sconcertati sul perché si rifiutasse di riprodursi con i suoi coetanei.
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- Un anno dopo la scoperta, il crowdsourcing dell'Olinguito
Ora, la scoperta dell'olinguito ha risolto il mistero. Ad un annuncio di oggi a Washington, DC, Kristofer Helgen, curatrice dei mammiferi dello Smithsonian National Museum of Natural History, ha presentato prove anatomiche e di DNA che stabiliscono l'olinguito (pronunciato oh-lin-GHEE-toe) come una specie vivente distinta dalle altre olinghi noti, mammiferi carnivori che vivono sugli alberi originari dell'America centrale e meridionale. Il lavoro del suo team, pubblicato anche oggi sulla rivista ZooKeys, rappresenta la prima scoperta di una nuova specie di mammifero carnivoro nei continenti americani in oltre tre decenni.
Sebbene nuove specie di insetti e anfibi siano scoperte abbastanza regolarmente, i nuovi mammiferi sono rari e i nuovi mammiferi carnivori sono particolarmente rari. L'ultimo nuovo mammifero carnivoro, una creatura simile alla mangusta originaria del Madagascar, è stato scoperto nel 2010. L'ultima scoperta dell'emisfero occidentale, la donnola colombiana, è avvenuta nel 1978. "Trovare una nuova specie di carnivoro è un evento enorme, "Ha dichiarato Ricardo Sampaio, biologo presso l'Istituto Nazionale di Ricerca Amazzonico in Brasile, che studia mammiferi sudamericani in natura e non è stato coinvolto nel progetto.
Gli Olinguitos, formalmente conosciuti come Bassaricyon neblina, abitano a migliaia nelle foreste pluviali dell'Ecuador e della Colombia e l'analisi del team suggerisce che sono distribuiti abbastanza ampiamente da esistere come quattro sottospecie separate. "Questo è estremamente insolito nei carnivori", ha detto Helgen, prima dell'annuncio. "Onestamente penso che questa potrebbe essere l'ultima volta nella storia che presenteremo questo tipo di situazione, sia un nuovo carnivoro, sia uno abbastanza diffuso da avere più tipi".
Sebbene Helgen abbia scoperto dozzine di specie di mammiferi sconosciute durante le precedenti spedizioni, in questo caso non si è proposto di trovare una nuova specie. Piuttosto, ha cercato di descrivere completamente gli olinghi conosciuti. Ma quando iniziò i suoi studi nel 2003, esaminando esemplari di museo conservati, si rese conto di quanto poco scienziati sapessero della diversità dell'olingo. "Al Chicago Field Museum, ho tirato fuori un cassetto e c'erano queste splendide pelli a pelo lungo marrone rossastro", ha detto. "Mi hanno fermato nelle mie tracce - non erano come nessun olingo che fosse stato visto o descritto da nessuna parte." Le specie conosciute di olingo hanno una pelliccia corta e grigia. L'analisi dei denti e dell'anatomia generale dei crani associati ha ulteriormente suggerito che i campioni potrebbero rappresentare una nuova specie. Helgen ha continuato il suo progetto con un nuovo obiettivo: catalogare ed esaminare meticolosamente gli esemplari di olingo del mondo per determinare se i campioni di una specie diversa potrebbero essere nascosti tra loro.
Le visite a 18 diverse collezioni museali e l'esame di circa il 95 percento degli esemplari olingo del mondo hanno portato alla luce dozzine di campioni che potrebbero provenire dalle specie misteriose. I registri indicano che questi esemplari, raccolti principalmente all'inizio del XX secolo, erano stati trovati ad altitudini comprese tra le 5.000 e le 9.000 piedi sul livello del mare nelle Ande settentrionali, molto più alte di quanto si sa che abitino altri olinghi.
Per visitare queste foreste biologicamente ricche, umide e d'alta quota, spesso chiamate foreste nebulose, Helgen ha collaborato con il biologo Roland Kays del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord e C. Miguel Pinto, un mammologo dell'American Museum of Natural History di New York Città e nativo di Quito, Ecuador. Hanno viaggiato fino alla Otonga Reserve degli Ecuadors, sul versante occidentale delle Ande nel 2006. "I mammalogisti avevano lavorato lì prima e fatto sondaggi, ma sembrava che avessero perso questa specie particolare", ha detto Kays. "La prima notte lì, abbiamo scoperto perché questo potrebbe essere stato: quando esci e fai brillare la tua luce sugli alberi, praticamente vedi solo le nuvole."
Dopo ore di attenta sorveglianza, i ricercatori hanno individuato alcune creature che ricordano gli esemplari misteriosi. Ma sembravano anche un po 'kinkajous, altri piccoli mammiferi carnivori della famiglia dei procioni. Alla fine, i ricercatori hanno lavorato con un cacciatore locale per sparare e recuperare uno degli animali, un'ultima mossa tra i biologi sul campo. La sua somiglianza con i misteriosi esemplari del museo era inconfondibile. "Ero pieno di incredulità", ha detto Helgen. "Questo viaggio, iniziato con alcune pelli e teschi in un museo americano, mi aveva portato a un punto in cui mi trovavo in una foresta pluviale nuvolosa e bagnata e vedevo un animale molto reale."
Il team ha trascorso parti dei prossimi anni visitando la Riserva di Otonga e altre foreste pluviali in Ecuador e Colombia, studiando le caratteristiche e il comportamento delle creature che i ricercatori hanno iniziato a chiamare olinguitos (aggiungendo il suffisso spagnolo “-ito” a olingo, perché di dimensioni inferiori). Come altre specie di olingo, gli olinguitos erano per lo più attivi di notte, ma erano leggermente più piccoli: in media, lunghi 14 pollici e due chili di peso, rispetto a 16 pollici e 2, 4 libbre. Sebbene occasionalmente mangiassero insetti, si nutrivano in gran parte di frutti di bosco. Esperti nel saltare e arrampicarsi, gli animali raramente scendevano dagli alberi e davano alla luce un bambino alla volta.
Con i campioni di sangue prelevati dagli olinguitos e molti altri olingos, i ricercatori hanno anche eseguito analisi del DNA, scoprendo che gli animali sono molto più geneticamente distinti di quanto immaginato inizialmente. Sebbene altri olinghi vivessero a meno di tre miglia di distanza, gli olinguitos condividevano solo circa il 90 percento del loro DNA con questi olinghi (gli umani condividono circa il 99 percento del nostro DNA con scimpanzé e bonobo).
L'analisi del DNA ha anche rivelato l'olinguito che si era nascosto in bella vista. Quando i ricercatori hanno cercato di confrontare il DNA olinguito fresco con l'unico campione di DNA olingo in GenBank, la biblioteca di sequenze genetiche del National Institute of Health, hanno scoperto che i due campioni erano praticamente identici. Scavando nella documentazione dell'animale donatore, che era stato catturato da un commerciante colombiano, i ricercatori hanno scoperto che i suoi custodi non riuscivano a capire perché sembrava diverso e si rifiutavano di riprodursi con altri olinghi. L'animale non era un olingo, ma un olinguito.
Molti esperti ritengono che specie ancora più sconosciute possano nascondersi in raccolte scientifiche, forse anche nella collezione del Field Museum che ha messo in moto la ricerca di Helgen, esemplari provenienti dalla Colombia, per lo più raccolti dal mammifero veterinario Philip Hershkovitz negli anni '50. "I segreti scientifici delle collezioni che ha realizzato più di 50 anni fa non sono ancora esauriti dopo tutto questo tempo", ha dichiarato Bruce Patterson, curatore di mammiferi al Field Museum, rilevando che due nuove sottospecie di scimmie lanose sono state identificate all'inizio di quest'anno sulla collezione.
Helgen, Kays e gli altri ricercatori continueranno a studiare il comportamento degli olinguitos e tenteranno di valutare il loro stato di conservazione. Un'analisi di habitat idonei suggerisce che circa il 42 percento della gamma potenziale dell'animale è già stato disboscato. Sebbene la specie non sia a rischio imminente, "c'è motivo di preoccuparsi", ha detto Helgen. "Molte foreste pluviali sono già state ripulite per l'agricoltura, sia per le colture alimentari o di droghe illecite, sia per espandere solo le popolazioni umane e l'urbanizzazione". Se i tassi attuali continuano, l'animale - insieme a molte altre specie endemiche di questi ambienti —Si potrebbe mettere in pericolo.
I ricercatori, tuttavia, vogliono che l'olinguito aiuti a invertire questo processo. "Speriamo che attirando le persone su un animale nuovo e carismatico, possiamo richiamare l'attenzione su questi habitat delle foreste pluviali", ha affermato Helgen. Risolvere altri misteri del mondo naturale richiede di lasciare intatti questi habitat. "La scoperta dell'olinguito ci mostra che il mondo non è ancora completamente esplorato, i suoi segreti più elementari non ancora svelati."
