“È un cartello che dice 'Sono qui! Sono qui!' "Dice Ullas Karanth mentre agita le braccia e salta su e giù in un'onda finta che attira l'attenzione.
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La scienziata della conservazione Ullas Karanth è ancora ottimista sul futuro dei maestosi gatti della giungla dell'Asia meridionaleFoto di Julie Larsen Maher
Video: Il salvatore della tigre selvaggia
Contenuto relativo
- In che modo la perdita della fauna selvatica influirà sulle malattie che vanno dagli animali agli umani?
- Un dibattito sul modo migliore per proteggere la tigre
Si riferisce a un graffio, una zona del pavimento della giungla recentemente ripulita dalle zampe posteriori di una tigre. È enorme, ha le dimensioni di un vassoio da mensa. Basandosi sulla freschezza dell'erba sradicata lungo i bordi, Karanth immagina che una tigre sia passata qui la notte scorsa. Mi inginocchio e sono colpito da una puzza travolgente: lo spruzzo muschiato di un gatto di un quarto di tonnellata che ha appena segnato il suo territorio.
Segni di tigri sono ovunque all'interno del Parco Nazionale di Nagarhole nell'India sud-occidentale. Dal nostro rifugio di servizio forestale sentiamo le chiamate di allarme rivelatrici dei cervi nel cuore della notte. Al mattino presto Karanth, uno dei biologi della tigre più importanti al mondo, sottolinea che le zampe sono grandi quanto i piatti della cena. Passiamo alberi con tronchi che i gatti hanno rastrellato nudi, indicazioni per rivali e potenziali compagni.
Karanth ha occhi penetranti profondi che possono individuare un cervo a un quarto di miglio di distanza dall'interno di un veicolo in movimento. Preferisce guidare con la testa che sporge dal finestrino in modo da poter leggere le tracce di ogni animale che ha attraversato il sentiero sotto le nostre ruote. Chiamando allegramente ogni animale per nome, sembra ignaro mentre il veicolo gira in modo allarmante da un lato all'altro.
Dopo giorni di ricerche nelle foreste che ospitano alcune delle più alte concentrazioni di tigri al mondo, non ne abbiamo ancora visto uno. Karanth mi dice che ha trascorso 15 anni a guardare prima di vedere la sua prima tigre selvaggia. Anche quando i gatti sono dappertutto, dice, le probabilità di vederne uno sono scarse.
Pochi giorni dopo, guidando lungo una stradina sterrata nel vicino Parco Nazionale di Bandipur, ci imbattiamo in una jeep gestita da una compagnia turistica locale. Bandipur ha meno tigri di Nagarhole, ma le sue foreste secche e aperte facilitano l'osservazione della fauna selvatica. La jeep si è fermata e i suoi passeggeri stanno fissando attentamente. Mentre Karanth si ferma dietro di loro, vedo strisce di arancione, bianco e nero. "Tiger!" Grido.
Una delle macchine per uccidere più perfette della natura sonnecchia nel caldo pomeridiano. Osserviamo il gatto dormire mentre altre jeep si affollano intorno a noi come un branco di buche, i cani selvaggi che cacciano all'interno del parco. Le persone rimangono senza fiato e indicano, quindi fanno clic sulle loro telecamere dalla sicurezza dei loro veicoli. Lentamente, la tigre apre un occhio e, con uno sguardo casuale nella nostra direzione, mi blocca in uno sguardo così potente che tutto il resto scompare. Dopo aver leccato le zampe e allungato la schiena, il gatto si alza in piedi. Quindi la tigre gira la testa e cammina più in profondità nella foresta fino a quando scompare.
Dalle foreste boreali dell'Estremo Oriente russo alle giungle di Sumatra, le popolazioni di tigri sono in caduta libera. Nel secolo scorso, il loro numero è precipitato da circa 100.000 a meno di 3.500.
Questa piccola tasca dell'India sudoccidentale è uno dei pochi luoghi in cui la popolazione di tigri ha invertito la tendenza e ora è forte. Biologi e funzionari governativi di tutto il mondo visitano Nagarhole per imparare da Karanth; dà loro la speranza di poter salvare le proprie tigri e altri grandi felini.
Karanth, 63 anni, è cresciuto a meno di 100 miglia da qui e ha visitato Nagarhole (noto anche come Rajiv Gandhi National Park) nel 1967 da adolescente. All'epoca la caccia e il disboscamento dilagavano nel parco. Vedendo persino un piccolo animale selvatico, il piccolo cervo maculato che ora è stato trovato in massa in tutto il parco, era raro. "Ero abbastanza sicuro che non avrei mai visto una tigre quando sono cresciuto", dice.
Karanth ha continuato a studiare ingegneria meccanica e poi ha acquistato un appezzamento di terreno per coltivare vicino a Nagarhole in modo da poter essere un naturalista dilettante nel suo tempo libero. Nel 1984, ha iniziato un programma di formazione sulla gestione della fauna selvatica presso quello che oggi è lo Smithsonian Conservation Biology Institute di Front Royal, in Virginia. Karanth ha conseguito un dottorato di ricerca presso l'Università di Mangalore studiando tigri all'interno di Nagarhole. Ora lavora per la Wildlife Conservation Society (WCS) di New York, unendo la fredda obiettività di un ingegnere alla passione di un ragazzo del posto che non si stanca mai di cercare le tigri. Da quando ha iniziato a monitorare la popolazione nel 1990, il numero di tigri a Nagarhole è passato da meno di 10 individui a più di 50. Ancora più importante, il parco è una fonte di giovani tigri: i cuccioli nati qui stanno lasciando il parco e ripopolano le foreste circostanti. "Ora ci sono 250 tigri in questa regione", afferma Karanth. "Se facciamo tutto nel modo giusto, possiamo avere 500".
"Devi essere in grado di misurare con fiducia le popolazioni di tigri e Karanth ha sviluppato l'intero kit di strumenti per farlo", afferma John Seidensticker, capo del Centro di ecologia della conservazione della Smithsonian e uno dei primi mentori di Karanth.
Ogni anno dopo i monsoni estivi, Karanth e il suo team ricoprono la foresta con centinaia di trappole fotografiche. Quando un animale attraversa una trappola, i sensori a infrarossi attivano le telecamere su entrambi i lati del sentiero. Ogni tigre ha un motivo a strisce unico, che Karanth usa per identificare gli individui e stimare quante tigri vivono a Nagarhole in qualsiasi momento. Ha collezionato più di 5.000 fotografie di tigri.
Ha scoperto che una su quattro tigri adulte nel parco muore o si disperde nella foresta circostante ogni anno. Negli ultimi quattro anni, dice, ha documentato 40 morti nell'area che include Nagarhole, Bandipur e diverse altre riserve. Ma non è preoccupato. "Se la riproduzione è attiva", afferma, "questo non è un problema".
Cosa influenza la riproduzione della tigre? La risposta potrebbe sembrare semplice, ma Karanth ha impiegato quasi dieci anni per raccogliere i dati per confermare una relazione diretta: più animali sono disponibili per le tigri da mangiare, più si riproducono. "Le foreste erano vuote non perché la tigre fosse stata cacciata, ma perché la loro preda era stata", spiega Karanth.
La realizzazione ha implicazioni significative su come proteggere le tigri. Molte autorità di conservazione si concentrano sull'arresto dei bracconieri di grossa taglia, che uccidono le tigri e vendono le parti del corpo a prezzi elevati sul mercato nero. (L'osso di tigre, ad esempio, è promosso come cura per l'artrite e la malaria). Ma i risultati di Karanth suggeriscono che gli abitanti dei villaggi locali che cacciano cervi e altri animali hanno avuto un impatto maggiore rispetto ai trafficanti di animali selvatici sul numero di tigri. Ora 120 uomini, armati con poco più di bastoni, pattugliano Nagarhole in cerca di trappole illegali.
Una mattina presto, Karanth e io lasciammo la sicurezza di una jeep da lavoro WCS e entrammo in un ambiente in cui gli umani non erano in cima alla catena alimentare. Una macchia di vernice rossa su un albero segna l'inizio di un percorso di due miglia che seguiremmo attraverso la foresta alla ricerca di animali selvatici. Anche il più piccolo rumore o movimento mi ha fatto saltare.
Karanth scoutò dritto mentre il tecnico WCS MN Santosh seguiva qualche passo indietro, cercando movimento su entrambi i lati. I biologi sono armati con nient'altro che un blocco per appunti, una bussola e un telemetro (un puntatore laser glorificato per determinare quanto è distante qualcosa). Sulla base del numero di animali che trovano e della loro distanza dal percorso, i biologi possono stimare la densità delle prede.
Faccio fatica a tenere il passo, cercando di non spezzare rami sotto i miei piedi. Il mio sforzo di camminare leggermente è in parte quindi non spaventare gli animali e distorcere i risultati del loro sondaggio. È anche autoconservazione. Nagarhole ospita una delle più alte concentrazioni di elefanti asiatici che vivono nelle foreste. I pachidermi giganti hanno una vista scarsa, sono facilmente spaventati e possono caricarsi attraverso la foresta più velocemente di quanto chiunque possa correre. Circa 30 persone muoiono ogni anno nella regione a causa di calpestamenti di elefanti. Le tigri, in confronto, ne hanno uccise due o tre qui negli ultimi 45 anni.
Dieci minuti nella nostra escursione, passo alla caviglia in profondità in uno sterco così grande da poter provenire da un solo animale. Qualcosa di grosso si schianta attraverso il pennello a breve distanza. "Elefante!" Sussurra Karanth con uno scintillio negli occhi che sembra più birichino che preoccupato.
Quindi un secondo elefante suona una sveglia e il leggero sorriso sul volto di Karanth svanisce. Si avvicina e mi sussurra all'orecchio: “Staremo bene, ma se succede qualcosa, spargi e segui la linea fino alla jeep. Questo è il piano di backup. "
Ci fermiamo per un momento che sembra un'eternità, quindi acceleriamo il nostro passo lungo il sentiero. Attraversiamo indenne la foresta, ma vediamo un potenziale buffet di tigri, tra cui sei cervi chital, una dozzina di scimmie e tre gaur, il più grande bestiame selvaggio sulla terra.
Nei prossimi mesi, Karanth, Santosh, altri membri del personale WCS e un cast di 150 volontari ruoteranno per oltre 3000 miglia attraverso la foresta contando le prede. Karanth stima che gli animali da preda rappresentino attualmente 20.900 libbre di cibo per miglio quadrato, un centro di smorgasb per le tigri, i leopardi e i cani selvatici del parco.
L'abbondanza di animali non è venuta da sole pattuglie anti-bracconaggio. Le rigide leggi sulla protezione della fauna selvatica vietano la caccia, il disboscamento e la vendita di prodotti forestali. E dagli anni '90, il governo ha offerto un programma di trasferimento volontario ai gruppi tribali che vivono nel parco. Alle persone disposte a trasferirsi viene data una casa, un ettaro di terra e l'accesso a strutture sanitarie e scuole che non sono disponibili all'interno del parco.
"Le ricollocazioni devono essere volontarie, devono essere incentivate e non devono esserci elementi di forza", afferma Karanth. “Se sono fatti male, danno un brutto nome alla conservazione e nessuno è felice. Ma se sono fatti bene, è una situazione vantaggiosa per le persone e la fauna selvatica. "
Oltre alle sue rivoluzionarie ricerche sul campo, Karanth ha trascorso innumerevoli ore a combattere battaglie legali per proteggere l'habitat della tigre dallo sviluppo di invasione. “Per me il vero problema è questo panorama con circa dieci milioni di persone e un tasso di crescita economica sostenuta del 10 percento; se riesci a proteggere le tigri con tutto ciò, ciò favorisce il futuro della specie ".
Il successo di Karanth ha suscitato un ampio interesse. Nel 2006, Panthera, un'organizzazione di conservazione dedicata alla protezione dei gatti selvatici, ha collaborato con WCS per implementare le pratiche di conservazione di Karanth in diversi altri siti in Asia. Il progetto, noto come Tigers Forever, è modellato sull'intenso monitoraggio e sulle rigorose pattuglie anti-bracconaggio a Nagarhole.
L'obiettivo di ciascun sito è aumentare la popolazione del gatto del 50% entro il 2016. I siti in Thailandia stanno iniziando a mostrare risultati promettenti e stanno iniziando i programmi in Malesia, Indonesia, Laos e Myanmar. L'India si sta muovendo verso l'adozione dell'approccio intensivo di monitoraggio di Karanth nelle riserve di tigre a livello nazionale. (Quest'anno Karanth ha vinto il Padma Shri, un prestigioso premio assegnato dal presidente dell'India.)
Nelle foreste dell'India sudoccidentale, il futuro della tigre sembra promettente. Arrotondando un angolo su un viale attraverso Nagarhole, ci imbattiamo in due tori gaur che si quadrano nel mezzo della strada. Gli animali stanno in piedi con le zampe saldamente piantate, montagne marrone rossiccio che sbuffano nel sole del tardo pomeriggio.
Il più giovane dei due tori cerca di affermare il suo dominio mostrando una grande gobba sulla spalla che sovrasta il maschio più anziano. In rare occasioni, i tori gaur chiuderanno le corna in feroci battaglie territoriali, una scena raffigurata su ogni lattina della popolare bevanda energetica Red Bull. Per il momento, le creature gigantesche circolano e puntone.
Poco più avanti, una mandria di 50 chital si nutre in una radura dove un tempo sorgeva un insediamento umano. Guardando fuori il cervo - un approvvigionamento di cibo di un anno per una tigre adulta - Karanth non può fare a meno di sorridere. "Quando ero giovane non c'era speranza", dice. "Oggi c'è molta speranza."
Phil McKenna ha scritto delle stamine tibetane nel numero di ottobre 2011. Il fotografo naturalista Kalyan Varma ha sede a Bangalore.
