Ormai, probabilmente hai sentito dire che Space Shuttle Discovery sta atterrando all'aeroporto internazionale di Dulles martedì 17 aprile, per unirsi alla collezione del museo Air and Space al museo Udvar-Hazy. Abbiamo parlato con la curatrice Valerie Neal della donazione della navetta, dei preparativi annuali del museo per l'atterraggio e l'installazione e di come Discovery riflette la storia del programma di navetta spaziale.
In che modo l'Air and Space Museum è diventato la sede finale dello Space Shuttle Discovery ?
Nel 2004, il presidente George W. Bush avrebbe eliminato gradualmente il programma di navetta entro il 2010 o ogni volta che la Stazione Spaziale Internazionale fosse stata completata. Ciò che realmente ha spinto che più di ogni altra cosa è stata la tragedia della Columbia . C'era anche la sensazione che il programma di navetta fosse in circolazione da quasi 30 anni ed era tempo di fare qualcosa di nuovo. Quindi la NASA ha annunciato che gli orbiter si sarebbero ritirati e hanno invitato le domande dei musei a manifestare interesse a voler ricevere un orbiter. I musei hanno dovuto compilare un modulo di domanda che descriveva la loro struttura, i loro numeri di visita, i dati demografici e la loro stabilità finanziaria. È un po 'come fare domanda per essere un sito olimpico. Naturalmente, il Museo dell'Aria e dello Spazio ha fatto un'offerta. Abbiamo chiesto Discovery perché era l'orbiter che serve più a lungo, con il maggior numero di missioni e la storia più varia. Quindi abbiamo pensato che sarebbe stato perfetto per lo Smithsonian. Lo scorso aprile sono state annunciate le decisioni.
Ci parli della preparazione dietro le quinte?
Abbiamo chiesto alla NASA di reinstallare alcune apparecchiature che erano state rimosse dopo l'atterraggio. La nostra priorità era di mantenere Discovery nella condizione "come ultimo volo", che è la condizione in cui abbiamo tutti i nostri velivoli e veicoli spaziali. Allo stesso tempo, abbiamo avuto persone della NASA qui da oltre un anno per preparare Enterprise a essere rimosso da l'hangar.
Il trasferimento della navetta è un processo molto elaborato e in parte è molto pericoloso. L'orbita pesa quasi cento tonnellate. Quindi viene sollevato dalla cima di un aereo da trasporto 747, che si erge piuttosto in alto rispetto al suolo e viene sollevato da due delle più grandi gru che tu abbia mai visto. L'atterraggio e lo scambio di Enterprise for Discovery sono davvero un balletto. Hai diversi elementi sul palco che devono muoversi in modo molto preciso. È tutto molto coreografato.
Qual è il piano per Discovery una volta che si trova al Centro Udvar-Hazy?
Verrà visualizzato come se fosse atterrato. Le persone non possono entrare perché è troppo facile danneggiarlo. O solo dalla polvere e dalla sporcizia o dalle persone che si grattavano il nome. L'intero interno è stato girato in video panoramico a 360 gradi. In un chiosco, puoi esaminare l'intero ponte di volo, puoi inclinare e ruotare l'immagine e fluttuare visivamente attraverso il tratteggio.
Qual è stata la tua più grande sfida nella pianificazione di questo?
La sfida più grande era in attesa che venisse presa la decisione di ottenere effettivamente un orbita. Non l'abbiamo mai dato per scontato. Pensavamo di avere un caso molto forte, ma c'erano solo tre orbiter volati da aggirare. E avevamo già l'Enterprise, che era una navetta di volo di prova che volava solo nell'atmosfera. Eravamo pronti a rinunciare a Enterprise for Discovery, ma non sapevamo se la NASA l'avrebbe vista in quel modo. Penso che l'attesa di due anni sia stata la cosa più difficile.
Come ti sei sentito quando hai scoperto che avresti scoperto Discovery ?
Era il 50 ° anniversario del volo di Yuri Gagarin e il 30 ° anniversario del primo volo della Columbia . Avevamo appena annunciato allo staff e al pubblico che la NASA avrebbe fatto un grande annuncio e che sarebbe scesa nella galleria "Moving Beyond Earth" se avessero voluto vederlo. Abbiamo un grande schermo sul muro lì e siamo passati alla televisione della NASA. Il generale Charles F. Bolden, capo della NASA, entrò e annunciò che, prima di tutto, Atlantide sarebbe rimasta in Florida. Quindi trattenemmo il respiro. Quindi disse che Discovery sarebbe andato allo Smithsonian. C'è stato questo grande applauso e molti applausi. Era proprio questo enorme sollievo.
Enterprise verrà sostituita da Discovery presso Udvar-Hazy. (Immagine gentilmente concessa da Air and Space Museum) Cosa pensi che la gente penserà quando la vedranno?
Per le persone che sono già state qui e hanno visto Enterprise, penso che saranno molto sorpresi di vedere Discovery . Anche se ha la stessa struttura del veicolo, Enterprise sembra nuova di zecca: bianco brillante e nero intenso. Dopo 39 viaggi nello spazio e ritorno, Discovery è più beige del bianco e più grigio del nero. In effetti, alcune delle piastrelle sul lato inferiore di Discovery sono quasi bianche per essere passate attraverso il calore infuocato dell'atmosfera 39 volte. Penso che ci sarà uno shock su come appare una navetta spaziale usata. Ed è esattamente come vogliamo che appaia. È il campione della flotta. È stato nello spazio più volte di qualsiasi altro, ed è rimasto nello spazio per un intero anno. Per le persone che non hanno mai visto una navetta spaziale da vicino, penso che proveranno lo stesso timore reverenziale delle persone che hanno visto Enterprise . Le persone entrano immancabilmente nel nostro hangar e c'è questo sussulto di "Non avevo idea che una navetta spaziale fosse così grande".
In che modo è cambiato il volo spaziale durante i 27 anni di vita di Discovery e il programma di navetta spaziale?
Direi che abbiamo attraversato due cicli nel volo spaziale umano. Negli anni '60, lo scopo del volo spaziale era principalmente simbolico. Dimostrare competenza tecnica e leadership politica in quell'ambiente della Guerra Fredda. La corsa allo spazio era essenzialmente una competizione geopolitica. La corsa allo spazio era un'alternativa pacifica alla guerra tra Stati Uniti e Unione Sovietica. Anche il volo spaziale era molto orientato all'obiettivo: sali prima nello spazio, vola prima intorno alla Terra, prima vai sulla luna. Tutto riguardava la competizione e la vittoria. Ma dopo l'atterraggio sulla luna, il premio è stato vinto. Quindi, sia negli Stati Uniti che nell'Unione Sovietica, i leader del programma spaziale hanno iniziato a chiedersi cosa fare dopo. Entrambi i paesi hanno deciso di trasformare la frontiera spaziale in un luogo in cui gli esseri umani potevano vivere, lavorare e fare cose utili. Non era tanto da esplorare, quanto era rendere lo spazio un'estensione della nostra vita sulla Terra, un luogo non da visitare ma da rimanere. Quindi le navicelle spaziali sono state progettate per lavorare nello spazio: fornire satelliti, fare ricerche scientifiche, costruire una stazione spaziale.
Allo stesso tempo, con questo movimento verso un veicolo spaziale più grande con un portafoglio di compiti molto più ampio, la NASA decise che aveva bisogno di ingegneri e scienziati nel corpo degli astronauti. Non dovevi essere un pilota. Ciò ha aperto un gruppo molto più ampio di potenziali astronauti, che comprendeva donne, afroamericani e ispanici. La navetta rifletteva entrambi i cambiamenti nella società americana e ha anche avviato cambiamenti nel volo spaziale: un veicolo più capace e un corpo di astronauta più diversificato con una missione di vivere e lavorare in orbita terrestre.
Un cambiamento ha avuto luogo per un periodo di 50 anni e Discovery riflette molto bene quel cambiamento. Poiché ha volato il maggior numero di missioni, ha volato ogni tipo di missione; dai primissimi, che erano schieramenti satellitari, agli ultimi, che erano il montaggio di stazioni spaziali. E ha sorvolato ogni missione tra: sicurezza nazionale, ricerca scientifica; trasportò uno degli esploratori planetari. Racconta la storia di tutti i 30 anni di programma di navetta spaziale. È stato lì quasi dall'inizio.
Guarda per la discesa dello space shuttle tra le 10:00 e le 11:00 di martedì 17 aprile, quindi dai il benvenuto a Discovery a Udvar-Hazy in una celebrazione speciale giovedì 19 aprile.
