Le rane Goliath giustamente chiamate sono le più grandi specie di rane del mondo. Possono crescere fino a oltre 13 pollici di lunghezza, escluse le gambe, e pesare fino a sette chili. Ora, gli scienziati pensano di sapere non solo come le rane Goliath stiano facendo buon uso, ma anche come si sono evolute per essere così grandi: spingendo intorno a grandi rocce per costruire nidi.
Sebbene queste grosse creature siano relativamente popolari, "sorprendentemente pochi fatti sono diventati noti sulla [loro] biologia", un team di ricercatori scrive in un nuovo studio pubblicato sul Journal of Natural History . Le rane Goliath, formalmente conosciute come Conraua goliath, occupano una gamma relativamente piccola che si estende dal Camerun sud-occidentale alla Guinea Equatoriale, e sono piuttosto sciatte, rendendole difficili da osservare. A causa di fattori come la caccia, l'intrappolamento su larga scala per il commercio di animali domestici e la perdita di habitat, anche gli anfibi sono in pericolo, motivo per cui i ricercatori li hanno studiati in primo luogo.
Il team non ha deciso di documentare le abitudini di costruzione del nido della rana Goliath. Mark-Oliver Rödel, coautore dello studio ed erpetologo presso l'Istituto Leibniz per la ricerca evolutiva e sulla biodiversità, dice a Sara Chodosh di Popular Science che il team stava esaminando la dieta dei girini di Goliath, "nel caso in cui un programma di allevamento in cattività potrebbe essere il ultima possibilità per la sopravvivenza dei Golia in futuro. ”Durante il loro lavoro sul campo, i locali hanno detto ai ricercatori che la specie costruisce stagni di nidificazione per i suoi girini, un comportamento che non è stato visto tra nessun altro anfibio africano. E così il team ha deciso di indagare.
Tra febbraio e maggio dell'anno scorso, i ricercatori hanno monitorato un tratto di 1.300 piedi lungo il fiume Mpoula nel Camerun occidentale. A ogni accenno di un suono umano, i timidi Golia si tuffavano nel fiume, quindi era difficile osservare direttamente le rane. Ma il team è stato in grado di identificare i segni di costruzione del nido in 22 siti di riproduzione, 14 dei quali contenevano quasi 3.000 uova Goliath ciascuno.
I nidi potrebbero essere classificati in tre tipi. Con uno, le rane hanno semplicemente eliminato i rifiuti di foglie e altri sedimenti dalle pozze di roccia nel letto del fiume, il che significa che "utilizzavano strutture preesistenti per la riproduzione", osservano gli autori dello studio. Con il secondo tipo di nido, i Goliaths allargarono le pozze poco profonde esistenti spingendo ghiaia e lettiera ai bordi della piscina, formando una diga. Ma forse il più impressionante fu il terzo tipo di nido, che vide le rane scavare depressioni nelle sponde del fiume ghiaiose e circondarle con pietre e rocce più grandi, creando effettivamente i propri stagni.
Queste rocce erano piuttosto pesanti, con alcuni che pesavano fino a 4, 4 libbre, più della metà del peso delle rane. Rödel dice a Laura Geggel di Live Science che probabilmente sono stati i maschi a eseguire il sollevamento pesante, usando le "enormi zampe posteriori molto muscolose".
I nidi circostanti con ghiaia e rocce possono creare una barriera contro i predatori - come pesci e gamberi, che si nutrono di uova di rana e larve - impedendo allo stesso tempo ai livelli fluttuanti dell'acqua di lavare lo spawn. Inoltre, tutti i tipi di nido sono stati ripuliti dai detriti, il che potrebbe aiutare Golia a tenere d'occhio i predatori. Le rane, infatti, sembrano essere dei genitori protettivi. Sperando di dare una buona occhiata alle specie sfuggenti, i ricercatori hanno usato una trappola per registrare un video time-lapse in uno dei nidi. Poco dopo il calar della notte, apparve una grande rana, che sorvegliava la sua nidiata fino a pochi minuti prima dell'alba. I ricercatori non sono stati in grado di determinare il sesso del genitore adulto, ma le interviste con agricoltori locali e cacciatori di rane suggeriscono che potrebbe essere stata una donna.
"La descrizione più dettagliata che abbiamo ottenuto (da un cacciatore di rane) era che il maschio avrebbe costruito il nido mentre la femmina aspettava in prossimità", scrivono gli autori dello studio. “Una volta terminato il nido, il maschio fischia per attirare la femmina, che viene afferrata dal maschio e le uova vengono deposte. Successivamente la femmina custodirà il nido e successivamente aprirà il nido verso il fiume. "
Scavare nidi e trasportare pietre è, come affermano i ricercatori, un "serio compito fisico", uno che potrebbe spiegare perché i Golia si sono evoluti in modo così ampio. Chodosh riferisce che, andando avanti, il team ha in programma di tornare in Africa e creare ulteriori trappole fotografiche, con l'obiettivo di catturare il processo di costruzione in azione. Ma per ora, il nuovo studio dimostra quanto gli scienziati devono ancora scoprire su una specie iconica che è a rischio di scomparsa.
"Il fatto che abbiamo appena scoperto questi comportamenti dimostra quanto poco sappiamo anche di alcune delle creature più spettacolari del nostro pianeta", afferma Rödel. "Speriamo che i nostri risultati, combinati con ulteriori ricerche in corso, miglioreranno la nostra comprensione delle esigenze della rana Goliath in modo da poter aiutare a sostenere la sua sopravvivenza continua."
