I ricercatori che studiano le origini umane hanno a lungo sostenuto che alcuni dei primi primati vivevano in Eurasia. Secondo la storia, alcuni di loro alla fine si sono fatti strada in Africa dove, tra sei e otto milioni di anni fa, il gruppo si è diviso in due: un lignaggio diretto verso le scimmie dei giorni nostri e l'altro alla fine sono diventati umani.
Ma quando, dove e perché si sono divisi è ancora intensamente dibattuto. Ora, due nuovi studi controversi pubblicati sulla rivista PLOS One stanno alimentando il fuoco, suggerendo che l'ultimo antenato comune di grandi scimmie e umani vivesse effettivamente nell'Europa meridionale, non in Africa.
Come riporta Ben Guarino al Washington Post, per giungere alla loro conclusione, il team internazionale di ricercatori ha analizzato i fossili di una specie chiamata Graecopithecus freybergi o "El Graeco", conosciuta solo da due esemplari. Nel 1944, i soldati tedeschi scavarono il primo di questi esemplari mentre costruivano un bunker fuori Atene, in Grecia. Il secondo è un singolo dente premolare superiore trovato in Bulgaria.
Secondo un comunicato stampa, il team ha utilizzato la tomografia computerizzata per esaminare in dettaglio l'osso mascellare e il dente e visualizzare le strutture interne della mascella. Ciò che hanno scoperto è che le radici dei denti premolari di El Graeco sono fuse, un tratto che dicono si trova solo nella discendenza pre-umana e non nelle scimmie.
"Mentre le grandi scimmie hanno in genere due o tre radici separate e divergenti, le radici di Graecopithecus convergono e sono parzialmente fuse: una caratteristica che è caratteristica degli umani moderni, dei primi umani e di numerosi pre-umani tra cui Ardipithecus e Australopithecus " , afferma la leader dello studio Madelaine Böhme del Senckenberg Center for Human Evolution and Paleoenvironment presso l'Università di Tubinga in Germania, nel comunicato.
I ricercatori hanno anche datato i fossili tra 7, 24 e 7, 125 anni, rendendoli i più antichi fossili pre-umani mai trovati - anche più vecchi del Sahelanthropus tchadensis, un primate di 6-7 milioni di anni che si credeva tra le prime specie simili all'uomo . Nel loro insieme, i risultati suggeriscono che la divisione tra grande scimmia e lignaggi umani avvenne nell'Europa meridionale, non in Africa.
Non tutti sono convinti della ricerca. "Apprezzo molto avere un'analisi dettagliata della mascella del Graecopithecus, l'unico fossile del suo genere finora", dice a Guarino Rick Potts, capo del programma Human Origins di Smithsonian. "Ma penso che l'affermazione principale del documento principale vada ben oltre le prove in mano."
Jay Kelley, paleontologo dell'Istituto di origini umane dell'Arizona State University, dice anche a Guarino che le prove sui denti non sono così significative come sembra. Dice che alcuni dei primi ominidi conosciuti non avevano le radici dei denti fusi e alcuni antenati umani successivi, il che significa che non è una prova evidente che El Graeco sia un pre-umano precoce.
Potts è d'accordo. In una e-mail a Smithsonian.com, afferma di non essere convinto dell'evidenza dei denti, soprattutto perché sono stati studiati così pochi campioni. Invece di essere un pre-essere umano, afferma che è probabile che El Graeco sia legato alle scimmie europee. "Le analisi di altri gruppi di ricerca ... suggeriscono che Graecopithecus - noto solo dalla singola mandibola con quasi nessuna corona di denti conservata - è strettamente correlato al Ouranopithecus molto meglio documentato, anche una scimmia miocena tardiva trovata in Grecia", scrive Potts.
Potts afferma anche che la posizione non si somma come il luogo in cui si dividono scimmie e pre-umani. "Un antominio o addirittura un ominino (moderna scimmia africana) situato in un luogo abbastanza isolato nell'Europa meridionale non ha molto senso geograficamente come l'antenato delle moderne scimmie africane, o in particolare il più antico antenato degli ominidi africani", scrive.
Ma i ricercatori di questi ultimi studi sembrano convinti che El Graeco sia un pre-umano. Come riporta Jen Viegas di Seeker, i ricercatori affermano che è possibile che i discendenti di Graecopithecus avrebbero potuto vagare nell'Africa orientale, il focolaio dell'evoluzione degli ominidi. Sostengono che un cambiamento climatico nell'Europa meridionale e uno sviluppo dell'ecosistema savana - giraffe, rinoceronti, gazzelle e altro - avrebbero potuto spingere la divisione tra scimmie e umani.
Sebbene le conclusioni saranno probabilmente dibattute per gli anni a venire. I ricercatori hanno escogitato un nome accattivante per l'idea: stanno chiamando la loro ipotesi "North Side Story".
