Una nuova applicazione per il riconoscimento facciale introdotta dallo scienziato informatico e storico Kurt Luther scruta il passato, in particolare la Guerra civile americana, per identificare i ritrattisti anonimi catturati in migliaia di fotografie scattate nel corso del sanguinoso conflitto di quattro anni.
Come riporta Erica X. Eisen per Slate, Civil War Photo Sleuth (CWPS) è una collaborazione su tre fronti lanciata ad agosto da Luther e dai suoi studenti della Virginia Tech; editore Ron Coddington di Military Images ; e Paul Quigley, direttore del Virginia Center for Civil War Studies. Il progetto, come dettagliato da Lutero in un articolo del 2017 per Immagini militari, presenta un archivio fotografico digitale, strumenti di ricerca e una fiorente comunità online.
Gli utenti possono contribuire con le proprie immagini da raccolte personali o caricare istantanee individuate in libri, musei, istituzioni culturali, negozi e siti vari in tutto il mondo. Queste fotografie si uniscono quindi a migliaia di archivi nazionali e statali accessibili al pubblico, consentendo a CWPS di raggiungere l'obiettivo di diventare il più grande e completo archivio digitale al mondo di ritratti identificati e non identificati dell'era della guerra civile.
Secondo Eisen di Slate, il software CWPS identifica fino a 27 "punti di riferimento del viso" in ogni fotografia caricata. Se i criminali partecipanti vogliono saperne di più su una certa figura misteriosa, possono restringere la ricerca filtrando le immagini per dettagli come il rango unitario e le insegne (i colonnelli che combattono per la parte dell'Unione, ad esempio, indossavano spallacci distintivi con un'aquila), dettagli del fotografo e iscrizioni. Una volta che il sistema raccoglie tutte le informazioni note, fa un riferimento incrociato all'immagine con tutte le foto nel database di CWPS (che include 15.000 immagini di riferimento già identificate) per presentare potenziali corrispondenze facciali e, se noti, nomi.
Scrivendo per le immagini militari, Luther afferma che la gamma di punti di riferimento del viso utilizzati per confrontare le fotografie consente a CWPS di trovare corrispondenze anche se i peli del viso di un soldato cambiano o se un'istantanea esistente lo cattura da una diversa angolazione. Questa impresa è resa ancora più impressionante dai limiti delle immagini della guerra civile. All'inizio della guerra, i fotografi stavano iniziando a sviluppare stampe da negativi, un processo delicato che tuttavia ha aperto le possibilità del mezzo nascente. Come osserva Eisen of Slate, oltre alla qualità e alla colorazione di queste immagini, c'erano una serie di limitazioni che rendono oggi una sfida l'identificazione delle fotografie storiche. Prendi, ad esempio, la prevalenza di folte barbe e baffi, che potrebbero oscurare le caratteristiche vitali del viso.
CWPS ha già identificato più di 75 fotografie e ne ha altre centinaia catalogate per l'eventuale identificazione. Il processo di identificazione di figure sconosciute nelle fotografie dell'era della Guerra Civile richiede ai detective dilettanti di attingere a un arsenale di strumenti e abilità: mentre Lutero scrive in un pezzo separato di Immagini militari, i ricercatori spesso aumentano le risorse di stampa con un corpus crescente di dati online, tra cui genealogici classifiche, documenti militari e archivi fotografici, nonché suggerimenti offerti dalle fiorenti comunità di appassionati di svaligie.
Lutero ha fissato l'obiettivo molto ambizioso di identificare ogni foto nel database del progetto. Mentre ci sono numerose difficoltà associate al raggiungimento di un tale obiettivo, Lutero accetta la sfida.
Nel 2013, ha rintracciato con successo un ritratto di Oliver Croxton, suo prozio prozio. Descrivendo la ricerca in una colonna del 2015 di Immagini militari, ha riassunto la missione alla guida di CWPS, dicendo: "Ogni scoperta ha un impatto".
Correzione, 21/11/18: questa storia è stata modificata per riflettere il numero corretto di fotografie identificate da Civil War Photo Sleuth.
