Prima ancora che avesse 30 anni, John Coltrane era. Il sassofonista e compositore americano aveva già fatto parte di gruppi musicali guidati da Jimmy Heath e dal leggendario trombettista Dizzy Gillespie; più di una volta, Miles Davis lo aveva reclutato per il suo quintetto. Alcuni hanno sostenuto, allora e ora, che era ed è il sassofonista jazz più influente di tutti i tempi.
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Ma "Trane", come era noto, stava anche drogando intensamente. Tuttavia, Davis continuava a riportarlo indietro, fino a quando, alla fine degli anni '50, non lo fece.
Invece di fare i bagagli, Coltrane ripulì. Sobrio, uscì da solo, reclutando artisti del calibro di Jimmy Garrison al basso, Elvin Jones alla batteria e McCoy Tyner ai tasti. Cinquant'anni fa questo mese, ha registrato "A Love Supreme", una suite in quattro parti che, pubblicata nel 1965, sarebbe diventata una delle più grandi tracce jazz di tutti i tempi. Fu l'inizio di una nuova Coltrane, una che si lasciò andare la pelle, cambiò idea, trovò Dio e una nuova voce.
E con tutto ciò venne un nuovo sassofono: un tenore Selmer Mark VI, il primo del suo genere, realizzato nel 1965 a Parigi.
Il sassofono non arrivò in tempo per il famoso disco di Coltrane (e se così fosse, si potrebbe dire, la sua storia sarebbe quasi troppo perfetta). In effetti, non c'è una sola cosa particolarmente straordinaria sul corno stesso, afferma John Edward Hasse, curatore della musica americana al National Museum of American History. A differenza di altri grandi marchi dell'epoca, non era un sassofono costruito per il jazz, né per la musica classica o per il suono della big band che in precedenza aveva contribuito a rendere famosa Coltrane. Invece, il Mark VI era conosciuto semplicemente come (probabilmente) il miglior corno "tuttofare", proprio come l'uomo dietro di esso.
Ravi Coltrane, il figlio di John, non sa esattamente quando e dove suo padre ha suonato lo strumento, dice Hasse. Ma il tenore era uno dei tre strumenti che Coltrane avrebbe usato mentre ardeva nei due anni successivi, reinventando se stesso - e la musica jazz - a un ritmo che molti trovavano faticoso. Tranne, ovviamente, Trane stesso.
"Ha sviluppato un livello quasi incredibile di virtuosismo sul suo strumento", afferma Hasse. Coltrane ha aperto la strada a tecniche come i "fogli di suono", suonava centinaia di note in rapida successione e stili come "avant garde jazz", un tipo di forma libera con l'obiettivo di sfondare la struttura del genere stesso sperimentale. "La Nuova Cosa", come divenne noto, spinse fluidità dove c'erano stati cambiamenti di tempo o di accordi, note aspre e esagerate dove i compositori avevano inteso frasi lisce e liriche .
Nel 1966, ha tenuto quello che molti considerano la sua esibizione in vetta alla Temple University, un evento che pochi avevano ascoltato o assistito fino alla sua uscita di nuovo quest'anno. Negli ultimi anni, Coltrane aveva sperimentato diverse combo: più bassi, meno bassi, più batteria, diversi tipi di batteria. Alcuni erano in scena quella sera, ma poiché il concerto è stato registrato con un solo microfono, Coltrane e il suo sax sono al centro e al centro. A volte, è famoso passare dal sax al canto, usando le labbra per trasmettere ciò che, forse, sentiva di non poter attraversare il corno.
"La sua musica non si è mai accontentata di dove fosse ma è sempre stata alla ricerca di ciò che potrebbe essere", hanno scritto alcuni dei suoi ultimi anni.
Mesi dopo, era morto a 40 anni per cancro al fegato. Ma mentre è diventato troppo giovane, la sua eredità ha continuato a crescere. Dozzine di artisti non solo hanno adottato il suo stile, ma anche Mark VI come corno principale, afferma Hasse: Lee Konitz, Sonny Rollins, Wayne Shorter, Phil Woods, tra gli altri.
"Ogni volta che apro la custodia per guardare il suo sassofono, mi viene la pelle d'oca", dice Hasse.
Quest'anno Ravi Coltrane ha donato il Mark VI allo Smithsonian. È esposto nella mostra "American Stories" dell'American History Museum, che unisce altri oggetti di Ellington, Gillespie e Hancock.
Ma più che lo strumento stesso è lo spirito che invoca, dice Hasse: Il corno, per generazioni di aspiranti musicisti, ha incarnato le possibilità di "un amore supremo": uno tra un uomo e il suo strumento.
Nota dell'editore: questa storia originariamente affermava che Coltrane morì all'età di 42 anni. Morì a 40 anni. Abbiamo anche aggiornato l'articolo per riflettere che "fogli di suono" si riferiscono a sequenze di note rapide, quasi simultanee. Ci scusiamo per gli errori.
