La storia naturale dei ricchi: una guida sul campo
Nella sua bizzarra ed elegante incursione negli stili di vita del set di megabucks, il collaboratore di Smithsonian Richard Conniff si offre di trasportarci "nel mondo dei ricchi come se fossimo antropologi a fare la prima visita tra la tribù Kombai che dimora sugli alberi di Irian Jaya [Nuova Guinea ] o un primatologo tra le scimmie scoiattolo ". La ricerca di Conniff per The Natural History of the Rich: A Field Guide ha riguardato il mondo accademico (approfondendo riviste come l' Etologia e la Sociobiologia e l' Ecologia comportamentale ) e l'assurdo (esplorando l'habitat di Los Angeles dei più ricchi al volante di una Ferrari da $ 150.000 F 355 Spider convertibile, mimetico a copertura profonda noleggiato dall'autore).
La risultante indagine del super ricco, del finanziere del 19 ° secolo Baron James de Rothschild e dell'industriale del 20 ° secolo Armand Hammer a artisti del calibro di Larry Ellison (fondatore del gigante del software Oracle) e del magnate dei media Ted Turner, scopre strette corrispondenze con i comportamenti Conniff ha osservato per Smithsonian, riferendo di creature dall'antilope al gorilla silverback. "Come scrittore di storia naturale", dice, "ho sempre supposto che tutti i singoli animali, dalla formica bulldog australiana fino a Rupert Murdoch, si conformassero, più o meno, alle regole della loro specie. i modelli di fisiologia, territorialità, gerarchia sociale, comportamento riproduttivo, cura dei genitori e così via, e quelli che non si adattano generalmente vengono mangiati ".
Conniff copre anche case da sogno jet-set e destinazioni di viaggio estreme per Architectural Digest, e i suoi vari incarichi per loro e per noi lo hanno portato da una discoteca a Monaco all'Amazzonia peruviana e da Blenheim Palace (la sede ancestrale dei Churchill) a Delta dell'Okavango del Botswana. "Era una confusione quale di questi mondi fosse più pericoloso e, viaggiando tra i due, era impossibile evitare di vedere certe somiglianze", scrive sulla sua ispirazione per il libro.
Le analogie che ne conseguono creano un gioco letterato, gossip e del tutto coinvolgente. "Mentre alcuni dei comportamenti dei ricchi e alla moda manderebbero indubbiamente il primate medio a disperarsi per l'uscita più vicina, altri sarebbero senza dubbio profondamente familiari", scrive Conniff. Ad esempio: in natura o attraverso una stanza affollata, i primati attingono dallo stesso pozzo comportamentale. "Sta succedendo qualcosa di antico quando i festaioli alla moda si salutano facendo esplodere le loro bocche, aprendo le labbra con un suono umido o cinguettante e dicendo mwah-mwah nell'aria accanto alle orecchie degli altri", osserva Conniff. Per gli umani e per i gorilla, il gesto imita il comportamento di toelettatura, calma e disarma possibili rivali e talvolta funge da preludio alle esplosioni di aggressione. Improvvisamente, un bacio aereo su una palla di beneficenza assume una complessità finora inimmaginabile.
E cosa potrebbero avere in comune un gorilla maschio e Ted Turner? Sembra un debole per una forma di autoaffermazione nota ai comportamentisti animali come "dominio prosociale". Nel settembre del 1997, Turner trovò una variazione davvero ispirata, almeno secondo Conniff, in una sola abilità: "Qualsiasi dannato sciocco può competere al gioco darwiniano standard di raccolta di quote di mercato e accumulo di risorse. Ma regalando $ 1 miliardo alle Nazioni Unite, Turner potrebbe rivendicare il più grande singolo atto di carità di una persona vivente nella storia. " Ciò che equivaleva davvero a una "richiesta di status, evidente come il battito sul petto dei gorilla rivali silverback".
Anche il mondo naturale può spiegare le avventure alla ricerca del brivido del multimilionario Steve Fossett? (Dopo diversi tentativi falliti, Fossett ha gestito la prima circumnavigazione da solo del globo in mongolfiera l'anno scorso.) "Che cosa stava facendo cadendo dal cielo in un pallone rotto?" Chiede Conniff riferendosi a uno sforzo precedente fallito. La risposta? Impegnarsi in un comportamento simile a quello del colibrì dalla coda larga, "uno dei più stagionali residenti stagionali dell'area di Aspen [Colorado]". Non contento di abbagliare i suoi rivali e potenziali compagni con piume verdi metallizzate e una toppa rossa brillante, il colibrì maschio abbellisce la sua immagine con elaborati stuntman aerei. Conniff descrive l'uccello "sparare sessanta piedi in alto e di nuovo in basso in un'immensa immersione di potere, che può ripetere quarantacinque volte all'ora, con le punte delle ali che emettono un trillo metallico urgente come una campana da bicicletta per bambini". Alla fine, Conniff teorizza, si tratta di mettersi in mostra, anche se l'impulso di mostrare è inconscio. "Quando i ricchi dicono che non hanno bisogno di impressionare nessuno, di solito significano solo che hanno drasticamente ridotto l'elenco delle persone a cui sono interessati a impressionare. Anche quando pensano di averlo ristretto solo a se stessi, spesso lo sono provando ancora cose ai fantasmi di padri non amorevoli o di vecchi insegnanti che pensavano che non ce l'avrebbero mai fatta. "
Con Conniff come nostra guida, attraversiamo i comportamenti ordinati per evoluzione: ricerca del dominio, selezione dei parenti, altruismo reciproco e appropriazione di simboli di stato, un'impresa che può comportare variazioni sulla marcatura dei profumi (ad esempio indossare un profumo) e accaparramento (collezionismo d'arte, tra le altre attività). Incontriamo opossum e pavoni, scarabei stercorari e bowerbirds, talpe europee e scimmie vervet. E lungo la strada - rimanendo, come suggerisce Conniff, "attento a ciò che è bello, toccante e anche ridicolo delle loro vite" - quella sottospecie culturale identificata da Conniff come Homo sapiens pecuniosus inizia a sembrare un po 'più, beh, decisamente umana. A poco a poco, i molto ricchi, benché diversi da te e me, sembrano fondati sui comportamenti che definiscono la nostra specie e il regno animale in generale. Chi sapeva che allontanare il proprio naso ben stretto dalla finestra del palazzo per scrutare invece attraverso le lenti del binocolo da campo di Conniff poteva fornire una visione così divertente?
Il revisore Victoria Dawson è un libero professionista con sede a Washington, DC
Fantasmi del Fireground
Peter Leschak
arpista
Sebbene la grande foresta che un tempo copriva la maggior parte del paese sia stata presidiata dalla civiltà, rimangono vaste distese, in gran parte un'enorme falce di fuoco. Alcune parti della foresta - vecchia crescita o nuova crescita, boschi suburbani o aree selvagge incontaminate - bruciano ogni giorno. Solo nel 2000, 92.000 incendi hanno bruciato 7, 4 milioni di acri, principalmente in Occidente, distruggendo 850 case e uccidendo 20 vigili del fuoco. Uno degli uomini in linea quell'anno era Peter Leschak, che comandava una squadra di vigili del fuoco a bordo di elicotteri per il Dipartimento delle risorse naturali del Minnesota. Leschak e il suo team lavorano i peggiori incendi in tutto il Minnesota e anche nelle aree dell'Occidente e del Canada. Lui lo ama.
Gran parte del suo sentimento per il lavoro deriva dal pericolo e dal cameratismo tra coloro che lo condividono, ciò che l'autore chiama ordinatamente "il picco di vitalità e significato" derivante da difficoltà condivise. Un pompiere riassume l'etica: "È stato un terribile calvario, e non me lo sarei perso per niente". La paura, dice Leschak, non è mai lontana, e la paura è uno dei motivi per cui persegue questo lavoro, sedotto dai "momenti terribili / meravigliosi in cui la paura ti rende così vivo che semplicemente non puoi morire".
Molti guerrieri incendi muoiono, ovviamente - circa 700 dal 1910. Lo stesso Leschak non è un avventato spericolato. A 51 anni, è uno dei più antichi vigili del fuoco attivi nel paese, un leader esperto responsabile di molti altri, un professionista che giura con cautela e preparazione approfondita. Applica un approccio metodico anche quando non ha la minima idea di cosa si stia cacciando, come è successo a un incendio in rapido movimento nel nord-ovest del Montana nel 2000:
"Il fuoco del punto esplose, lanciandosi verso l'alto. Altri due alberi esplosero. Con quello che avevamo in quel momento era inarrestabile. Appena oltre la cresta sopra di noi c'era una lunga, pura caduta nella fitta foresta. Se il fuoco saltasse in quello, potrebbero volerci ore perché qualcuno lo raggiunga sul terreno ". Fortunatamente, questo non ha saltato, e Leschak e l'equipaggio sono stati in grado di fermarlo dopo che solo 25 acri erano andati in fumo.
Leschak intervista la sua narrazione in prima persona con un resoconto del peggior incendio boschivo della storia nordamericana, un incendio incentrato sulla piccola (pop. 2.000) città di legname di Peshtigo, nel Wisconsin, che ha ucciso oltre 1.200 persone e incendiato 1.800 miglia quadrate in 1871. Per coincidenza, è stato lo stesso giorno in cui la mucca della signora O'Leary ha dato il via al grande incendio di Chicago.
Il fuoco di Peshtigo spazzò via dal North Woods e si schiantò contro la città come un uragano di fiamme. La città fu in fiamme in pochi minuti: scuole, chiese, aziende, fienili, case. I residenti furono rapidamente circondati. Un uomo si è tagliato la gola e quelli dei suoi figli. Coloro che sopravvissero, guidati da un coraggioso sacerdote di nome Padre Peter Pernin, lo fecero saltando nel fiume Peshtigo e rimanendo lì per una notte terrificante mentre bruciavano alberi ed edifici caduti nell'acqua intorno a loro.
"Il cielo era un'aurora contorta di fuoco, come se il sole fosse esploso, la sua corona si espandeva violentemente per consumare la terra", scrive Leschak. "Tutto ciò che era organico era combustibile ... L'aria calda saliva in un pennacchio ... forse a 30.000 piedi o più, generando un forte potenziamento che aspirava le fiamme circostanti in un tornado rotante di fuoco."
Leschak, che ha trascorso gran parte della sua vita come pompiere nella foresta, è anche un narratore di talento. Trasmette questa storia con abilità, passione e buon senso, insieme alla professionalità disciplinata di un uomo che ha dominato più di un mestiere.
Il recensore Donald Dale Jackson è un frequente collaboratore di Smithsonian .
Linee nell'acqua
Ben Orlove
Pressa dell'Università della California
Il libro di memorie dell'antropologo Ben Orlove sul suo lavoro negli altopiani del Perù equivale quasi a una storia d'amore, una patina di scienziato per gli abitanti dei villaggi che per secoli hanno conservato la loro cultura. Per quasi 30 anni, Orlove, ora membro della facoltà dell'Università della California a Davis, ha studiato la vita nei remoti villaggi di pescatori che si trovano sulle rive del Lago Titicaca, il vasto e antico specchio d'acqua situato sulle Ande.
È, scrive, un "luogo di sostentamento e memoria". Orlove arrivò nei primi anni '70 per iniziare a documentare le tradizioni delle famiglie che, per centinaia di anni, hanno lasciato cadere "linee nell'acqua" per catturare le loro catture.
Lungo la strada, Orlove si ritrovò legato in una rete di amicizie che cambiarono e arricchirono la sua vita. Furono gli stessi abitanti del villaggio, il loro "elaborato senso di dignità e giustizia", la loro "capacità di narrazione e di umorismo" a diventare il suo soggetto principale. È riuscito a creare un'aggiunta eloquente alla letteratura di viaggio e un profilo avvincente di un antropologo immerso nel suo lavoro.
Il revisore Paul Trachtman è un ex editore scientifico di Smithsonian.
Richard Conniff
WW Norton
