In molti siti di scavo, i paleontologi trovano più materiale di quello che sono in grado di scavare durante una stagione di campo. I grandi scheletri, in particolare, possono richiedere anni di lavoro e c'è sempre il rischio che quando gli scienziati torneranno l'anno prossimo, mancheranno le ossa preziose. A volte ciò è dovuto al potere distruttivo del vento e della pioggia, ma come hanno scoperto i ricercatori del Museo di Storia Naturale di Cleveland, i bracconieri fossili possono anche far scomparire uno scheletro.
Nel 2005, il paleontologo Michael Ryan (che scrive anche a Paleoblog) ha scoperto in Mongolia i resti quasi completi del Tarbosaurus, un parente stretto del Tyrannosaurus del Nord America. Vi erano indizi secondo cui i bracconieri fossili avevano già rimosso il cranio e le mani, ma il resto dello scheletro era completo per circa il 60 percento ed era conservato abbastanza bene da meritare lo scavo. Ryan non aveva un equipaggio ben addestrato necessario per togliere le ossa da terra, e dovette lasciarlo fino alla stagione campestre del prossimo anno.
Quando tornò nel 2006, lo scheletro era ancora lì, ma Ryan non era ancora in grado di scavarlo. Per l'anno successivo fu pianificato uno scavo completo e furono presi accordi per mettere lo scheletro al centro di una nuova mostra al Museo di Storia Naturale di Cleveland. Quando arrivò la stagione campestre del 2007, le ossa erano scomparse e una bottiglia di vodka rotta, alcune sigarette e alcuni segni di scavo grezzo nella roccia chiarirono che lo scheletro era stato affogato.
Come osserva Ryan in un post sul blog su Cleveland.com, i bracconieri non si arricchiscono dei fossili. I soldi che ottengono dalla vendita delle ossa sono irrilevanti per ciò che alla fine questi resti guadagnano sul mercato nero. L'istruzione e le restrizioni all'esportazione di fossili potrebbero aiutare a ridurre la perdita di fossili, ma poiché possono essere venduti anche per una quantità irrisoria di entrate extra in una regione povera, alcuni scheletri saranno qui oggi e se ne andranno domani.
