L'immagine classica di Galileo Galilei ha lo scienziato italiano del 16 ° secolo che fa cadere due sfere di pesi diversi dalla Torre pendente di Pisa e osservandole colpire il terreno allo stesso tempo. Anche se questo scenario probabilmente non era altro che uno degli esperimenti mentali di Galileo - i suoi test noti riguardavano il rotolamento delle palle in discesa - illustra la sua imponente reputazione di rivoluzionario scientifico. Galileo ha contribuito a spianare la strada alla meccanica classica e ha fatto enormi balzi tecnologici e osservativi in astronomia. Più famoso, ha sostenuto il modello copernicano dell'universo, che ha messo in orbita il sole al centro e la terra. La Chiesa cattolica ha vietato il libro di Galileo del 1632 Dialogo su i due principali sistemi mondiali, ha costretto Galileo a ritrattare le sue opinioni eliocentriche e lo ha condannato agli arresti domiciliari. Morì nella sua casa di Firenze nel 1642.
Gli storici della scienza hanno discusso a lungo sull'esatta natura e sulle motivazioni del processo di Galileo. La guerra, la politica e gli strani compagni di letto oscurano la prima storia di martirio della scienza. Molti dei documenti che gli storici usano per cercare di districare il mistero sono impantanati nei loro pregiudizi o sono stati scritti molto tempo dopo il fatto, o entrambi.
Ora la prima biografia scritta di Galileo è stata riscoperta. Offre una rara visione di ciò che la gente pensava del processo solo 20 anni dopo la morte di Galileo e suggerisce persino una nuova spiegazione allettante per il motivo per cui è stato processato in primo luogo.
Dopo la morte di Galileo, il suo apprendista, Vincenzo Viviani, raccolse i libri e le corrispondenze di Galileo e annunciò la sua intenzione di scrivere la storia definitiva di Galileo. A causa della posizione privilegiata di Viviani, molti altri aspiranti biografi gli sono stati rimandati. Ma nel 1660, Viviani non aveva ancora scritto il suo capolavoro promesso.
Entra Thomas Salusbury, uno storico inglese che nel 1664 pubblicò la sua opera galileiana, Collezioni matematiche e traduzioni . Composta da due volumi, la raccolta conteneva traduzioni dei vari discorsi, lettere e lettere del Galileo e la prima rappresentazione a libro della vita di Galileo.
Poi, nel 1666, il grande incendio di Londra attraversò la città. Il commercio del libro in particolare è stato gravemente colpito; molte case editrici sono diventate pile di ceneri durante la notte. Nell'inferno, tutto tranne una singola copia della biografia di Salusbury andarono persi. Salusbury morì all'incirca nello stesso momento, forse nel fuoco o forse per la peste. Alla fine del 1666, la signora Susan Salusbury era una vedova nota.
Ma il libro è sopravvissuto. Passò attraverso varie mani prima, nel 1749, finì nella biblioteca privata di George Parker, Secondo Conte di Macclesfield, un rispettato astronomo dilettante. Gli anni 1830 segnarono l'ultima volta che il libro fu citato direttamente. Successivamente, il sentiero diventa freddo. Gli storici perquisirono la biblioteca di Macclesfield ancora e ancora, solo per finire a mani vuote, e la maggior parte si rassegnò al fatto che il libro era andato perso.
Nel 2003, Richard Parker, il nono conte di Macclesfield, fu sfrattato dal castello di famiglia a seguito di un'aspra disputa di proprietà con la società di gestione del castello, i cui azionisti includevano i propri parenti. La faida familiare di 30 anni che ha scatenato lo sfratto si basava, come ha affermato il giudice che presiede, una semplice "antipatia palpabile". Alla sua espulsione, il Conte vendette all'asta il contenuto delle tre biblioteche del castello.
Nick Wilding, professore associato di storia alla Georgia State University, sentì che le biblioteche erano all'asta e immediatamente chiamò il rappresentante della Sotheby incaricato della vicenda. Wilding gli chiese, dubbioso, se nella collezione avesse sfogliato un titolo particolare: Galilaeus Galilaeus His Life: In Five Books, di Thomas Salusbury. "Con mia sorpresa, ha detto, 'Perché, sì, in realtà. Ce l'ho proprio qui'", ricorda Wilding. Salì sull'aereo successivo per Londra.
Esaminando il tomo sbrindellato nella casa d'aste di Sotheby, Wilding divenne la prima persona a studiare la misteriosa biografia di Galileo di Salusbury in quasi 200 anni. All'interno del documento logoro, Wilding ha scoperto indizi che gli hanno permesso di mettere insieme la sua storia sfuggente e apparentemente maledetta.
Wilding ha scoperto che il manoscritto stesso risolve un mistero: perché questa copia è sopravvissuta al Grande Fuoco quando i suoi fratelli sono stati bruciati? Il libro è incompleto Manca un pezzo nel mezzo e termina bruscamente, a metà frase, nel mezzo della finale di cinque libri. E a quanto pare, alcune delle pagine sono piene di segni di correttore di bozze. Per Wilding, questi indizi indicano una conclusione: la copia che esiste oggi era una versione incompleta portata a casa da un correttore di bozze, lontano dall'epicentro del fuoco, e risparmiata dal peso del disastro.
Il curioso stato del testo - incompiuto e annotato - ha fornito a Wilding informazioni sui mondi sovrapposti abitati da Galileo, Salusbury e l'industria editoriale. Come molte opere dell'epoca, ha la sua parte di incoerenze, in parte perché l'apprendista di Galileo Viviani controllava le prove di prima mano e Salusbury doveva fare affidamento su fonti secondarie.
"Molto è sbagliato", afferma Wilding. "Ma questo lo rende ancora più interessante per gli storici perché devi spiegare gli errori e i fatti." Ad esempio, Salusbury pappagra le voci sul fatto che Galileo fosse un bambino illegittimo e che sua moglie strappò molti dei suoi articoli scientifici su richiesta di un malvagio sacerdote. Gli studiosi moderni sanno che entrambe le affermazioni sono false; infatti, Galileo non si è nemmeno sposato. Ma queste inesattezze indicano i dilaganti sentimenti anti-cattolici e misogini di molti nel circolo scientifico italiano dell'epoca, dice Wilding. "Per loro era: 'Cattivo prete! Donne stupide!'"
Ma la scoperta più sorprendente potrebbe non essere affatto un errore. Salusbury presenta una nuova motivazione per il famigerato processo di Galileo, afferma Wilding. Se le persone sanno qualcosa del processo di Galileo, è di solito che la chiesa disapprovava la sua difesa dell'idea che la terra orbita attorno al sole. Nella mente di molte persone, Galileo è una specie di figura martire per la scienza e una storia di ammonimento contro il permettere all'autorità religiosa di superare l'inchiesta scientifica.
"C'è stata una lunga discussione sul processo - cosa è successo, chi ha vinto - e in una certa misura è ancora in corso oggi", afferma Wilding. "La solita interpretazione è che questa è stata la grande spaccatura tra scienza e religione. Hai questo arrogante scienziato contro una chiesa dogmatica, e in quella vertiginosa vittoria il papa vincerà."
Non che gli studiosi moderni diano molta credibilità alla tradizionale interpretazione scienza-religione del processo. La maggior parte dei ricercatori della Galilea oggi concordano sul fatto che la politica ha svolto un ruolo molto più grande della religiosità chiusa, ma c'è un vivace disaccordo sui dettagli. Alcuni pensano che il papa fosse arrabbiato per essere stato parodiato dal personaggio di Galileo, Simplicius, nel dialogo concernente i due principali sistemi mondiali. Altri studiosi hanno suggerito che i dirigenti della chiesa pensavano che Galileo li avesse ingannati nel concedergli una licenza per scrivere il libro non rivelando le sue inclinazioni copernicane. Ma "la spiegazione di Salusbury è in qualche modo rinfrescante", afferma Wilding.
Va così: nel mezzo della Guerra dei Trent'anni tra il Sacro Romano Impero e quasi ogni grande potenza in Europa, le tensioni erano alte tra Toscana e Roma. Il duca di Medici toscano aveva rifiutato di aiutare Roma nei suoi sforzi di guerra contro la Francia. Papa Urbano VIII decise di punire il duca arrestando l'amico personale del duca, Galileo.
Qualunque sia la sua motivazione, la corte romana trovò Galileo colpevole di eresia e lo mise agli arresti domiciliari. Trascorse i primi cinque anni della sua condanna in una piccola casa vicino a Firenze, dove continuò a pubblicare lavori sulla scienza del movimento, e i successivi - e ultimi - quattro anni della sua vita confinati in un'altra casa a Firenze più vicina ai suoi dottori. .
"Nessun altro storico nei 350 anni dopo il processo ha mai proposto la teoria" secondo cui il Papa ha perseguitato Galileo per punire il duca di Medici, afferma Wilding. Scritta solo 20 anni dopo la morte di Galileo, la nuova biografia rappresenta una delle prime spiegazioni per il processo mai registrato. "Per me, è giusto", dice Wilding. L'idea "potrebbe fornire una certa chiusura a una ferita ancora in tumulto".
Ma Wilding ammette che Salusbury stesso potrebbe proiettare le proprie interpretazioni sull'evento. Questa è l'opinione che la storica galileiana Paula Findlen, dell'Università di Stanford, assume. Per lei, l'accuratezza delle affermazioni di Salusbury è meno interessante del fatto che Salusbury le rivendichi affatto. "È interessante vedere come le persone in quel momento, al di fuori dell'Italia, stanno iniziando a ricostruire la vita di Galileo", afferma Findlen. Mostra che la gente ha immediatamente riconosciuto l'importanza di Galileo, delle sue opere e del suo processo. E non solo hanno compreso il significato, ma hanno anche sospettato che la politica fosse alla base del processo, anche allora. "Anche se non sei d'accordo con l'interpretazione di Salusbury, questo rafforza l'idea che la gente sapesse che c'era qualcosa di profondamente politico in tutto il discorso."
Mario Biagioli, uno storico della scienza di Harvard, afferma che forse la cosa più eccitante delle scoperte di Wilding è l'indicazione del primo interesse dell'Inghilterra per Galileo. Biagioli vede il fascino istantaneo di Galileo come un segno precoce del pensiero progressista all'interno della rivoluzione scientifica. "In un certo senso, il mito di Galileo deriva dalle sue prime opere e biografie: fanno parte della sua canonizzazione", dice. In quel momento, la nascente Royal Society inglese, un'organizzazione scientifica che Salusbury cercò invano di unirsi, stava cercando di stabilire i suoi santi patroni, spiega Biagioli, e Galileo sembrava adattarsi al conto. La decisione di Salusbury di scrivere una biografia di Galileo potrebbe riflettere il desiderio di oltrepassare i confini e consolidare la scienza come un affare mondiale.
Ma se c'era così tanto interesse per Galileo, perché la biografia di Salusbury è mai scomparsa in primo luogo? Perché nessuno ha fatto copie del singolo manoscritto rimasto? Findlen suggerisce che, a un certo punto, l'interesse per Galileo è svanito. Forse era la canonizzazione di scienziati inglesi come Francis Bacon, o forse la disponibilità di successive biografie galilee, ma "devi concludere che a un certo punto [la biografia] è diventata oscurata". Quindi manca. Quindi perso. Quindi finalmente ritrovato.
Ma alcuni studiosi temono che il libro possa scomparire di nuovo. Nel 2006, Sotheby's lo vendette per £ 150.000 a un collezionista privato anonimo. Nel suo ultimo incontro con la biografia, Wilding ha fatto scivolare un biglietto all'interno della copertina chiedendo al suo nuovo proprietario di contattarlo per poterlo studiare ulteriormente. Alla fine, vorrebbe vederlo finire in un museo.
"Sarebbe triste se le cose finissero qui, se fossero perse di nuovo e conservate in una biblioteca privata per altri 300 anni", afferma Wilding. Ma è fiducioso che più persone parlano della biografia, più emerge nelle discussioni pubbliche e accademiche, più è probabile che il nuovo proprietario rilascerà il libro di dominio pubblico. "Sembra esserci qualcosa di maledetto", afferma Wilding. "Suppongo che dovrei iniziare a temere incendi e piaghe a questo punto."
