Hanno strisciato a terra a centinaia: cuccioli di leoni marini della California così emaciati che le loro pelli si drappeggiano come mantelli sopra le ossa. In mare, i soliti schemi di venti e correnti da cui dipende la rete alimentare marina sono falliti. Il mare è più caldo del solito e evidentemente privo di oggetti da preda, tra cui plancton e sardine. Con poco a disposizione per i grandi predatori da mangiare, la conseguenza più evidente sono stati i piccoli leoni marini, che si sono arenati sulle spiagge dal Messico a San Francisco negli ultimi tre anni.
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Fortunatamente per questi giovani dagli occhi lunosi e dai piedi goffi, una rete di centri di soccorso costieri è stata pronta ad aiutare. Gestite in gran parte da volontari, queste strutture hanno ricevuto più di 2.200 giovani leoni marini dal 1 ° gennaio 2015. Molti giovani sono tornati in salute sotto la cura umana e l'obiettivo è di riportarli in libertà.
Ma alcuni membri della comunità scientifica marina chiedono se rimettere tali animali nell'ecosistema sia la cosa giusta da fare.
“Dove andranno quei leoni marini? In questo momento, non c'è abbastanza cibo là fuori ", dice Josiah Clark, un ecologo consulente a San Francisco che ha studiato uccelli e vita marina per più di 20 anni. Clark afferma che i predatori affamati come i leoni marini sono un chiaro sintomo di gravi problemi nella catena alimentare. In questo caso, i cambiamenti climatici potrebbero interferire con gli schemi meteorologici essenziali e, come sostiene, nutrire i biberon di leoni marini non aiuta.
Gli sforzi per riabilitare i cuccioli potrebbero persino rendere la vita più dura per il resto della popolazione dei leoni marini, esercitando una maggiore pressione sugli stock ittici già limitati, secondo Jim Harvey, direttore dei Moss Landing Marine Laboratories vicino a Monterey. Harvey ritiene che le probabilità di sopravvivenza dei cuccioli dopo il rilascio possano essere ridotte.
"Li stanno liberando in libertà, e il selvaggio non è cambiato nel tempo in cui sono stati in cattività", dice. "Tornano nello stesso ambiente in cui stavano solo morendo di fame."
I leoni marini della California sono probabilmente più numerosi adesso di quanto non siano mai stati negli ultimi 13.000 anni, secondo Bob DeLong, un biologo di spicco della National Oceanic and Atmospher Administration. Gli umani hanno cacciato i leoni marini da quando il ponte terrestre di Bering ha permesso ai primi nordamericani di accedere al continente durante l'ultima era glaciale. Gli americani europei hanno accelerato la mortalità della specie con le armi da fuoco, raccogliendo le pelli di leone marino e trasformando la loro carne in cibo per animali domestici. All'inizio del XX secolo, potrebbero essere rimaste solo diverse migliaia di animali.
Ma grazie alle rigide protezioni per i mammiferi marini, la popolazione dei leoni marini della California è esplosa da allora a 300.000 o più. Ora ci sono così tanti carnivori delle dimensioni di un grizzly lungo la costa occidentale che spingono il fiume Sacramento nei campi coltivati della Central Valley. In alcuni punti, potrebbero minacciare il successo delle corse malate di salmone e steelhead, spingendo i funzionari a sparare selettivamente agli animali. A partire dal 2008, l'Unione internazionale per la conservazione della natura ha elencato il leone marino californiano come una specie di minore preoccupazione, rilevando che "la popolazione è abbondante e probabilmente raggiunge la capacità di carico nella maggior parte della sua ampia distribuzione geografica".
E ora, con un forte calo dell'abbondanza di sardine, quella pletora di leoni marini non riesce a trovare abbastanza da mangiare. Le madri che allattano dipendono in particolare dalle specie ad alto contenuto di grassi come le sardine e quando i loro soggiorni di più giorni in mare durano più a lungo del normale, i loro cuccioli affamati possono lasciare i rookeries - per lo più alle Isole del Canale - per cercare di nutrirsi.
Questi sono gli animali che si presentano in massa sulle spiagge della terraferma, dove possono scherzare con i cani senza guinzaglio, strisciare sotto i ponti di casa sulla spiaggia o rannicchiarsi in vasi di fiori. I cuccioli sono fondamentalmente condannati a morire se non assistiti, un fatto che molti biologi accettano come natura al lavoro. Sean Van Sommeran, fondatore della Pelagic Shark Research Foundation di Santa Cruz, afferma che un uso migliore del tempo sarebbe semplicemente raccogliere la spazzatura, soprattutto plastica, dalla spiaggia e lasciare che la natura si facesse strada con i cuccioli di leoni marini.
"È un pianeta difficile", dice. "Nove bambi su dieci non ce la fanno."
In generale, gli scienziati che hanno posto marcatori di identificazione sui giovani cuccioli per l'inclusione negli studi sulla popolazione a lungo termine rimuoveranno gli animali bloccati dai loro set di dati. Sebbene possano in seguito reintegrarsi nella natura selvaggia attraverso la fortuna o l'intervento umano, dal punto di vista della ricerca, sono considerati morti. "Poiché stiamo cercando di studiare la biologia del sistema, dobbiamo rimuovere quegli animali dal nostro campione, perché, all'improvviso, la natura non ha realizzato il suo intento", spiega DeLong.
I cuccioli di leoni marini della California riposano a The Marine Mammal Center a marzo. (Ingrid Overgard, tramite The Marine Mammal Center) Al Marine Mammal Center, tre miglia a nord del Golden Gate Bridge, quest'anno centinaia di volontari hanno aiutato quasi 700 cuccioli. I leoni marini vengono alimentati quotidianamente con dieci chili di aringhe, pesci importati dall'Alaska per evitare di utilizzare le scarse riserve ittiche della California, secondo Claire Simeone, veterinaria di medicina della conservazione presso la struttura. Dopo circa sei settimane di cura, i cuccioli potrebbero essere pronti a tornare in natura. Il centro ha curato i leoni marini recuperati da tutte le parti dello stato, ma rilasciandoli solo nelle acque più settentrionali dello stato, dove attualmente i piccoli pesci sembrano essere più abbondanti. Quanti animali trattati sopravviveranno dopo il rilascio non è noto, dice Simeone.
Per la scienza, gli sforzi di salvataggio potrebbero fornire un vantaggio netto, afferma Harvey, dei Moss Landing Marine Laboratories: "Il trattamento di così tante persone sta creando un enorme database di informazioni sui leoni marini", afferma Harvey. Le foche e i leoni marini raccolti e studiati dal Marine Mammal Center nel corso dei decenni hanno offerto l'opportunità di studiare malattie, tossicità e predazione di squalo, afferma Peter Pyle, un biologo dell'Osservatorio Uccelli Point Reyes. Ad esempio, nel 1996 lui e diversi colleghi hanno prodotto un documento che analizzava i morsi di squalo bianco sui pinnipedi consegnati al centro per l'analisi. E Simeone del Marine Mammal Center aggiunge che stanno lavorando con istituti di ricerca in tutto il mondo per utilizzare i dati dei loro sforzi di riabilitazione per vedere come le malattie degli animali potrebbero essere correlate agli esseri umani. Ad esempio, studiare il cancro nei leoni marini bloccati ha portato a una migliore comprensione del cancro cervicale nelle persone, afferma.
"Non si tratta né di fare lavori di salvataggio né di mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici. È proprio il lavoro del Centro a ricercare come un predatore di alto livello sta iniziando a fallire che pone una lente d'ingrandimento sulle più grandi questioni del cambiamento climatico, dell'inquinamento e della pesca eccessiva che stanno distruggendo i nostri oceani ", afferma Simeone in una dichiarazione via e-mail." Questo lavoro aiuta a comprendere gli effetti di cambiamenti senza precedenti nell'ambiente e, si spera, a mitigarli e invertirli attraverso una maggiore conoscenza scientifica e cambiamenti nella politica ambientale ".
I lavori di salvataggio altamente pubblicizzati attirano anche donazioni che possono aiutare le specie in maggiore bisogno. "Ciò consente loro di svolgere un lavoro importante quando è necessario", afferma Ainley, che collabora con la società di consulenza ecologica HT Harvey & Associates. Il Marine Mammal Center, ad esempio, sta facilitando gli sforzi di conservazione volti a salvare la focena minuscola ed estremamente rara chiamata vaquita e la foca monaca hawaiana.
Shawn Johnson, direttore della scienza veterinaria del Marine Mammal Center, afferma che il fatto che i grandi predatori stiano fallendo richiede attenzione. Studiare i cuccioli di leoni marini malati e, mentre ci sono, rimodellarli, può aiutare gli scienziati a capire cosa sta succedendo nelle acque agitate al largo della California. Eppure permane una sensazione persistente tra gli ambientalisti che uno dei pinnipedi più abbondanti del pianeta sia diventato una distrazione dalla causa alla base della crisi.
"Le persone vogliono aiutare", afferma Clark. “Le persone sentono il dolore nel mondo e vogliono fare la differenza, ma lo stanno facendo male. È come se lucidassi la maniglia di ottone di una casa che è caduta. Stanno affrontando il problema al contrario. "
Aggiornamento del 4/8/2015: questa storia ora include ulteriori commenti sui benefici scientifici della riabilitazione dei leoni marini dal Marine Mammal Center.
