Ogni 15 minuti, un elefante viene ucciso per le sue zanne, una tendenza che, se lasciata continuare, condannerà gli elefanti africani all'estinzione in natura durante la nostra vita. I rinoceronti non vanno meglio. L'anno scorso, 1.215 sono stati cacciati per le loro corna nel solo Sudafrica, portando la popolazione globale di rinoceronti bianchi e neri a circa 25.000. Circa 3.200 tigri vivono allo stato brado, ma 200 vengono uccise ogni anno per la loro pelliccia e le loro parti del corpo.
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Nonostante queste statistiche sconvolgenti, il commercio illegale di specie selvatiche continua a prosperare: ora è classificato come la quarta rete di contrabbando più grande del mondo, per un valore stimato di 20 miliardi di dollari all'anno. Gli impegni per combattere il commercio, emessi da nazioni di tutto il mondo, devono ancora fare un'ammaccatura all'enorme numero di animali che vengono cacciati ogni giorno.
La corruzione, insieme alla mancanza di fondi, risorse e volontà politica, sono tutti implicati nella tragedia. Ma anche i dati sparsi svolgono un ruolo. Ora, due articoli tentano di colmare le lacune della conoscenza utilizzando approcci basati sui dati. Riferendo oggi su Sciencexpress, i ricercatori hanno identificato i principali punti critici per il bracconaggio degli elefanti analizzando geneticamente i sequestri di avorio per individuarne l'origine geografica. E all'inizio di questa settimana, un team ha descritto un nuovo metodo in Atti della National Academy of Sciences che rompe la complessa rete di paesi coinvolti nel commercio. Il loro lavoro rivela che rimuovere solo 12 di quelle nazioni dalla rete allevierebbe la stragrande maggioranza del bracconaggio di elefanti, rinoceronti e tigri.
"Capire come fermare l'omicidio è ciò di cui abbiamo davvero bisogno ora", afferma Sam Wasser, direttore del Center for Conservation Biology dell'Università di Washington a Seattle, e capo ricercatore dietro l'analisi dell'avorio. Invece di limitarsi a rintracciare il luogo in cui si sono verificati i sequestri di avorio, Wasser e i suoi colleghi volevano identificare la fonte di quei prodotti illegali. Restringere il flusso di avorio tagliando il bracconaggio, ritiene, sarebbe il metodo più efficace per interrompere il commercio.
Per identificare i punti caldi del bracconaggio, lui e i suoi colleghi si sono rivolti a zanne recuperate da 28 importanti attacchi di avorio di elefante negli ultimi 19 anni. Tutti i sequestri hanno pesato più di mezza tonnellata e sono stati valutati ad almeno un milione di dollari. Tali spedizioni costituiscono circa il 70 percento di tutti i sequestri di avorio e, rispetto a quelli più piccoli, hanno maggiori probabilità di essere sorvegliati da importanti sindacati criminali altamente organizzati. "Il bracconaggio sta succedendo in tutta l'Africa - non c'è dubbio - ma è scoraggiante pensarla in quel modo", dice Wasser. "Stiamo cercando di identificare da dove proviene la principale spinta del bracconaggio, il bracconaggio che sta davvero guidando il crimine transnazionale".
Per tracciare le origini dell'avorio, i ricercatori hanno prima creato un enorme database genetico usando sequenze genotipiche complete di 1.500 elefanti individuali provenienti da tutta l'Africa. Hanno identificato 16 frammenti di DNA che variavano costantemente con la geografia, il che consentiva loro di individuare l'origine di un elefante in particolare con una risoluzione minima di 185 miglia.
Il gruppo ha quindi effettuato analisi genetiche su campioni di avorio che i paesi hanno inviato, rappresentando fino al 60 percento dei grandi sequestri negli ultimi anni. Indipendentemente dal fatto che una spedizione sia stata sequestrata nello Sri Lanka, a Hong Kong o in Kenya, il team ha scoperto che la maggior parte dell'avorio intercettata dal 2006 proviene da due aree geografiche chiave: la Tanzania e il Mozambico settentrionale o il nesso dell'Africa occidentale dove Gabon, Congo-Brazzaville, Il Camerun e la Repubblica Centrafricana convergono.
Il fatto che i punti caldi del bracconaggio siano rimasti stabili per quasi un decennio indica che i bracconieri detestano cambiare posizione. Questo è significativo, dice Wasser, perché potrebbe significare che tagliare l'uccisione "non avrà un effetto azzardo", con la comparsa di nuovi punti caldi non appena uno viene chiuso.
"La speranza è che, dimostrando che la parte del leone del bracconaggio principale sta succedendo in queste due aree, renderà molto difficile per loro continuare a negare l'entità della loro responsabilità", afferma Wasser. "Spero anche che induca la comunità internazionale a riunirsi davvero per lavorare con queste contee per aiutarli a risolvere questo problema".
Mentre soffocare la fornitura di avorio è un primo passo essenziale, è anche necessario arginare il flusso di merci illegali - non solo avorio, ma di molte altre parti animali. "Penso che ci sia un'idea preconcetta di dove provenga il commercio", afferma Nikkita Patel, veterinaria ed epidemiologa che si è recentemente laureata presso la School of Veterinary Medicine della University of Pennsylvania.
Per scoprire i paesi chiave coinvolti nel commercio, Patel e i suoi colleghi hanno riproposto una tecnica sviluppata per analizzare il traffico di droga e le reti terroristiche. I ricercatori hanno seminato il modello con informazioni su 108 sequestri legati alla tigre, 232 legati agli elefanti e 165 legati al rinoceronte, tutti intercettati tra il 2010 e il 2013. Le informazioni sono state prese da un nuovo database chiamato HealthMap Wildlife Trade, che esegue la scansione del Web per informazioni relative al commercio di animali selvatici emesse da fonti ufficiali di monitoraggio del commercio, notizie, post di blog e forum di discussione. Gli algoritmi del modello hanno quindi testato diverse combinazioni di paesi per identificare quali fili, se rimossi, avrebbero creato il risultato più frammentato.
Un esempio delle visualizzazioni di rete prodotte dai ricercatori, questo per i rinoceronti. L'immagine a sinistra mostra i paesi coinvolti nel commercio. L'immagine a destra mostra la rete frammentata dopo che i sei giocatori più grandi sono stati rimossi. (PNAS) Secondo i risultati, se solo 12 paesi fossero completamente rimossi dal commercio, l'89, 5% della pressione sugli elefanti, il 92% della pressione sui rinoceronti e il 98% della pressione sulle tigri sarebbero alleviati. La rimozione della Cina, non a caso, ha creato la più grande ammaccatura, seguita da altri importanti importatori ed esportatori come il Vietnam, il Sudafrica e il Kenya. Ma i ricercatori hanno anche scoperto che alcuni paesi di transito - il Regno Unito e gli Stati Uniti, per esempio - sono arrivati anche loro.
Questo metodo è particolarmente utile a causa della velocità con cui può fornire un'analisi, ma sarebbe rafforzato basandosi su una fonte di dati più affidabile, afferma Richard Thomas, coordinatore globale delle comunicazioni presso la rete di monitoraggio del commercio di animali selvatici TRAFFIC, che non lo era coinvolto in entrambi gli studi. "Come riconoscono gli autori, c'è una grande variabilità nella copertura dei media e, soprattutto, c'è sempre preoccupazione per l'accuratezza di tali rapporti", afferma.
Tuttavia, aggiunge, "tanto più dettagliato è il profilo creato da coloro che sono coinvolti nell'orchestrazione del traffico di avorio su larga scala, tanto più presto possono essere portati al libro e puniti come gravi criminali della fauna selvatica". azione. Tutti i dati nel mondo non impediranno il bracconaggio se i risultati non vengono tradotti in misure sul campo, i ricercatori avvertono.
"È proprio qui che il coordinamento internazionale diventa fondamentale", afferma Wasser. "Tutti vogliono risolvere il problema da soli, ma è giunto il momento di riunirsi e avere un grande momento Kumbaya e risolvere davvero tutto."
