Molto tempo dopo la morte dei dinosauri, ma ben prima dell'emergere degli umani sulla terra, i continenti del Nord e del Sud America furono separati da un mare profondo. Sotto le onde, giganteschi blocchi di crosta terrestre si contrappongono. Questa violenza ha generato una serie di vulcani. Alla fine, le isole hanno rotto la superficie dell'acqua e in breve tempo si è formato un ponte terrestre per collegare i continenti.
Per un gruppo di scienziati che lavorano presso lo Smithsonian's Tropical Research Institute (STRI), situato a Panama, la sequenza di eventi che circondano l'ascesa dell'istmo è una storia dinamica delle meraviglie fisiche della terra. "Stiamo osservando l'ascesa dell'istmo", afferma Tony Coates, vicedirettore della STRI, "come forse il più importante evento di storia naturale dalla morte dei dinosauri". Ha innescato una catena di eventi di portata mondiale, reindirizzando le correnti oceaniche, catalizzando le ere glaciali e alterando profondamente il clima dell'Europa.
I geologi, i paleontologi, gli ecologi, i botanici e gli antropologi della STRI stanno rivelando un mondo formato da eventi violenti e catastrofici, tutti interdipendenti. "Non puoi più pensare al mondo come segnato dall'ordine e dalla precisione", afferma un ricercatore. "Più impariamo, più lo troviamo caotico, imprevedibile e complesso."
