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Sthenurus, un canguro gigante estinto (disegno di Peter Murray, copyright Science / AAAS)
Mentre ero a Sydney all'inizio di quest'anno, mi sono fermato all'Australia Museum, l'equivalente della città del Museo di storia naturale Smithsonian, e ho imparato qualcosa sulla megafauna estinta del continente. L'Australia non aveva mammut o tigri dai denti a sciabola, ma c'erano marsupiali giganti, come il diprotodon simile a un orso e il tilacino (alias la tigre della Tasmania). Durante un tour del museo, mi sono imbattuto in un display che diceva che la maggior parte di questi mega-mammiferi si era estinta decine di migliaia di anni prima, le vittime di entrambi i cambiamenti del clima che avevano portato a condizioni più secche o a impatti umani, inclusa la caccia e la combustione del paesaggio. La tilacina è stata l'unica eccezione alla storia della megafauna: ha resistito fino alla colonizzazione britannica e poi è stata cacciata fino all'estinzione.
Sembra che questa storia fosse incompleta, anche se il museo non ha alcuna colpa. Un paio di settimane dopo il mio ritorno a Washington, Science ha pubblicato uno studio su questo problema (per tutte le megafauna tranne la tilacina, ma arriveremo alle tigri tra un momento). Susan Rule della Australian National University e i suoi colleghi hanno analizzato polline e carbone in due nuclei di sedimenti prelevati da un lago nel nord-est dell'Australia per creare un record di vegetazione, incendi e cambiamenti climatici negli ultimi 130.000 anni. Hanno anche esaminato le spore del fungo Sporormiella, che si trova nello sterco ed è prevalente quando ci sono grandi erbivori nella zona.
Con questo record, Rule e i suoi colleghi hanno stabilito che c'erano due grandi sconvolgimenti climatici 120.000 e 75.000 anni fa, ma la megafauna non ha avuto problemi a sopravvivere a quei tempi. Tuttavia, tra circa 38.000 e 43.000 anni fa, le spore di Sporormiella sono diminuite nel registro, probabilmente riflettendo la scomparsa di grandi erbivori durante quel periodo, che si correla con l'arrivo degli umani nel continente australiano. Dopo la scomparsa della megafauna, i nuclei hanno mostrato un aumento del carbone, un indicatore di una maggiore frequenza di incendi. "L'aumento di incendio che ha seguito il declino megafaunale avrebbe potuto essere antropogenico, ma invece che il rilassamento dell'erbivoro ha causato direttamente un aumento del fuoco, presumibilmente consentendo l'accumulo di combustibile fine", scrivono gli autori. La mancanza di erbivori nell'ecosistema australiano ha portato a cambiamenti nei tipi di piante che vi crescono: le foreste pluviali sono state sostituite dalla vegetazione di sclerophyll che brucia più facilmente.
Quindi, la storia probabile è che gli umani arrivarono in Australia circa 40.000 anni fa, cacciarono i mega-mammiferi fino all'estinzione, provocando cambiamenti nella vegetazione che cresceva nell'area e provocando un aumento degli incendi.
E la tilacina? Solo una specie, Thylacinus cynocephalus, è sopravvissuta a tempi più recenti, sebbene sia scomparsa da gran parte della Nuova Guinea e dell'Australia continentale circa 2000 anni fa, probabilmente a causa della concorrenza con gli umani e, forse, dei dingo. Alcune tasche della specie furono riportate nel Nuovo Galles del Sud e nell'Australia Meridionale negli anni 1830, ma furono presto estirpate. L'ultima riserva del tilacino è stata l'isola della Tasmania, ma i locali li hanno rapidamente cacciati fino all'estinzione, alcuni dei tilacini erano responsabili dell'uccisione delle pecore. L'ultima tilacina conosciuta in natura fu uccisa nel 1930 e l'ultima in cattività morì nel 1936. Furono dichiarate estinte nel 1986.
Una recente ricerca ha contribuito a dare corpo alla storia della tilacina: uno studio pubblicato lo scorso anno sul Journal of Zoology ha scoperto che la mascella della tilacina era troppo debole per abbattere un animale grande come una pecora: gli animali erano stati cacciati fino all'estinzione per crimini che hanno erano biologicamente incapaci di impegnarsi. Sembra però che la caccia abbia semplicemente affrettato l'inevitabile. Un altro studio, pubblicato ad aprile su PLoS ONE, ha scoperto che la tilacina presentava una bassa diversità genetica, il che avrebbe reso le specie più sensibili alle malattie e ulteriori declini, portando all'estinzione.
Ma la tilacina è davvero andata? Occasionalmente i tasmaniani affermano di aver visto una tilacina o di aver trovato prove di una nell'area - a gennaio, ad esempio, due fratelli hanno scoperto che un cranio che sostenevano proveniva da una tilacina - ma nessuno di questi avvistamenti è mai uscito con prove reali, come una foto o un video chiari. Lo zoologo Jeremy Austin dell'Università di Adelaide ha testato il DNA in presunti escrementi di tilacina raccolti tra il 1910 e il 2010, ma nessuno proveniva effettivamente da una tilacina.
Gli scienziati del Museo australiano avevano programmato di tentare di clonare una tilacina, ma quegli sforzi furono abbandonati anni fa. Quindi, almeno per ora, tutti i mega-mammiferi australiani rimarranno estinti.
