Come hai saputo dei moribondi avvoltoi?
Stavo facendo delle ricerche per una storia sulla rabbia e uno scienziato della rabbia mi disse che la rabbia era in aumento in India perché gli avvoltoi venivano uccisi. Guardandoci dentro, ho trovato una storia poliziesca con elementi incredibili: un uccello affascinante, con tutto il suo fascino sgargiante, l'idea che questo paese di un miliardo di persone disponga di quasi tutte le sue carcasse di bestiame lasciando che la natura seguisse il suo corso. E c'è stato anche uno scontro tra le culture, con gli occidentali che si avvicinavano per lavorare con gli indiani e le frustrazioni che ciascuno di loro aveva con l'altro.
Sei mai stato vicino e personale con gli avvoltoi prima?
Avevo visto gli avvoltoi in Brasile, quando stavo facendo una storia che includeva il tentativo di collocare radio giaguari. Il modo in cui i biologi giaguari avrebbero trovato i giaguari era che avrebbero cercato nel cielo gli avvoltoi. Se avessero visto un sacco di avvoltoi in cerchio, sapevano che probabilmente era una nuova uccisione e che i giaguari sarebbero tornati il giorno successivo. Quei avvoltoi erano incredibilmente ripugnanti. Gli avvoltoi del Vecchio Mondo lo sono di meno: non sono affatto collegati agli avvoltoi del Nuovo Mondo e possono essere piuttosto belli.
Stavi andando in India aspettandoti di essere disgustato?
Bene, sapevo che il mio viaggio in India sarebbe stato diverso da quello della maggior parte delle persone in India. Tutti i miei amici dicevano: "Oh, sei così fortunato! L'artigianato! L'abbigliamento! La fauna selvatica!" E ho trascorso metà del mio tempo in India in discariche di carcasse.
Com'è stato accompagnare gli scienziati quando hanno catturato i pulcini?
È stato molto toccante per me vedere gli avvoltoi genitori venire a nutrire i loro pulcini sulle scogliere dove li stavamo catturando. Li stavamo catturando per salvare le loro vite e salvare le loro specie, ma era ancora triste. Gli avvoltoi adulti non difendono il nido: sono uccelli molto longevi, ed è molto meglio, dal punto di vista evolutivo, non rischiare la vita degli uccelli adulti per i giovani di una stagione. Quindi gli adulti si sarebbero semplicemente allontanati, ma sarebbero atterrati su un'altra sporgenza da qualche parte e ci avrebbero visto prendere i loro pulcini. Ovviamente ho lasciato andare tutti i miei sentimenti materni antropomorfi, pensando ai miei pulcini a migliaia di miglia di distanza a casa. I biologi non la pensavano affatto, perché stavano pensando: "Oh, Dio ci vomiterà!" È stato divertente, perché stavo dicendo: "Oh, odio vederlo", e loro dissero: "Oh, anche noi!"
Pensi che il programma di sopravvivenza delle specie abbia qualche speranza di salvare le specie? Si tradurrà in qualcosa di più di una piccola raccolta di individui negli zoo?
Ottimisticamente, c'è la possibilità che se i governi agissero molto rapidamente potrebbero far uscire il diclofenac dal sistema. L'habitat degli avvoltoi è tutto lì, e spesso il problema principale per le specie in pericolo è che l'habitat è sparito e non c'è posto per rimetterli. Ma gli avvoltoi si riproducono molto lentamente e ci vorrà molto tempo per estrarre il diclofenac dalle tasche dei pastori, quindi ci vorranno anni prima che gli avvoltoi possano essere reintrodotti in natura. A quel punto, il sistema sarà cambiato e non ci saranno più così tante carcasse in giro. L'India inizierà a fare qualcos'altro con le sue carcasse e le persone non saranno più abituate ad avere questi grandi uccelli puzzolenti che nidificano nei loro villaggi, quindi non li tollereranno allo stesso modo. È probabile che gli avvoltoi tornino allo stato brado, ma le cose non saranno più le stesse.
Cosa farà ora l'India con le sue carcasse di bestiame?
Bene, in alcuni punti stanno già apparentemente sperimentando di bruciarli o seppellirli o usare lo smaltimento chimico. Ma è un problema. Ho cercato di intervistare i funzionari in vari luoghi su ciò che avrebbero fatto, ma l'ho trovato molto difficile. È gestito a livello regionale e ogni piccola area fa le proprie cose, quindi non c'era una fonte di informazioni centralizzata. L'India è anche famosa per la sua burocrazia - la chiamano red tapism - e per questo era quasi impossibile parlare con qualcuno del governo. Non ho mai avuto una risposta ufficiale e non so che l'India ci stia ancora pensando.
L'India dovrà ridurre il numero di mucche che vagano per le strade?
Non possono. Per motivi religiosi non mangeranno il manzo, non lo manderanno per essere mangiato e non macelleranno gli animali. E il bestiame è una parte importante dell'economia. Mungono le mucche e le usano per tirare carri, aratri e carri. L'industria della pelle è enorme in India e usano persino le ossa. Dopo che la carne è stata consumata o decomposta, ci sono collezionisti di ossa che vanno in giro e raccolgono le ossa e vengono venduti per essere usati come fertilizzante e sapone.
Cosa pensano gli indiani regolari di perdere i loro avvoltoi?
In realtà, ho una storia divertente a riguardo. Quando immagini questo nella tua mente, probabilmente immagini una carcassa di mucca con 30 avvoltoi morti in giro, ma non era così. Nessuno ha mai trovato alcun avvoltoio morto, ce n'erano semplicemente sempre meno. Si scopre che è perché sono scuri e difficili da vedere, muoiono tra i rami degli alberi e rimangono lì, gli spazzini li prendono ed è molto caldo, quindi si decompongono rapidamente. Ma per molto tempo nessuno ha visto nessun avvoltoio morto, quindi quando il [biologo] Vibhu Prakash ha iniziato a chiedere agli abitanti del villaggio: "Dove sono gli avvoltoi?" gli abitanti del villaggio gli dissero: "Gli americani li stanno rubando, li stanno aspirando dal cielo".
Perché gli americani vorrebbero i loro avvoltoi?
Non sapevano perché volevamo gli avvoltoi, ma sanno che abbiamo una tecnologia fantastica e siamo capaci di tutto. I politici indiani hanno un modo di dire: quando vogliono passare la colpa, dicono "È la mano straniera". Quindi potrebbe essere legato alla mano straniera, ma in ogni caso Prakash era molto divertito.
Gli abitanti del villaggio hanno capito che gli avvoltoi mancanti erano un grosso problema?
Oh, totalmente, il modo in cui notarono che mancavano gli avvoltoi era che le carcasse si accumulavano dappertutto e puzzavano.
Ciò li motiverà a smettere di usare diclofenac sul loro bestiame?
No, penso che la linea di fondo per loro sia la stessa di ovunque, che il loro sostentamento sia la cosa più importante. E questo è un farmaco che è facilmente accessibile, è economico ed è davvero efficace e lo useranno. Quelle mucche sono il loro sostentamento e hanno bisogno di soldi.
