Nel primo pomeriggio del 7 luglio 1865, Mary Surratt entrò nel cortile della vecchia prigione dell'Arsenal a Washington, DC Dietro di lei altri tre che avevano pianificato di uccidere il presidente Abraham Lincoln. Un sole soffocante ha abbattuto quattro tombe scavate di fresco e quattro bare di pino. Solo il giorno prima, Surratt aveva saputo che sarebbe stata la prima donna a essere giustiziata dal governo degli Stati Uniti.
Velata e vestita di nero, svenne dopo pochi passi. Due soldati e due sacerdoti l'aiutarono a fare la forca. L'impiccato legò le braccia e le gambe. Si lamentò che le corde si sfregavano. Non farebbero molto male, rispose.
Mentre la vedova di 42 anni ascoltava il suo carceriere leggere la sua condanna a morte, suo figlio minore, la spia confederata John Surratt, si nascondeva nella residenza di un prete cattolico in un villaggio a nord-est di Montreal. Il governo federale aveva offerto $ 25.000 per la sua cattura.
Mary e John Surratt furono la più famosa associazione criminale madre-figlio degli Stati Uniti fino a quando i ragazzi di Ma Barker uccisero il Midwest circa 60 anni dopo. Molti l'hanno denunciata come la tentatrice che, nelle parole del presidente Andrew Johnson, "ha mantenuto il nido che ha covato l'uovo" dell'assassinio. Altri hanno insistito sul fatto che fosse l'innocente vittima dell'isteria nazionale che seguì la morte di Lincoln. E alcuni disprezzavano John come un codardo che lasciò sua madre per morire per i suoi crimini.
Entrambi erano colpevoli di aver complottato contro il presidente.
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Mary Surratt. Immagine gentilmente concessa da Wikipedia
Nacque Mary Jenkins all'inizio del 1823 e trascorse gran parte della sua vita nella Contea di Prince George, nel Maryland, una regione coltivata a tabacco a est e sud di Washington che aveva una lunga tradizione di schiavitù. Durante diversi anni in un collegio cattolico, si convertì a quella fede. Da adolescente, sposò un uomo del Principe George di nome John Surratt, che aveva dieci anni più di lei.
Dopo aver fallito nell'agricoltura, i Surratt costruirono una taverna dell'incrocio, poi aggiunsero carrozze e negozi di fabbro e accumularono una mezza dozzina di schiavi. John divenne il direttore delle poste - un impiegato del governo federale - e diede il suo nome a Surrattsville. Mary gestiva sempre di più il business mentre beveva sempre di più. Alla sua morte, nel 1862, divenne anche la proprietaria di nome.
Mentre infuriava la Guerra Civile, lei e la sua famiglia rimasero orgogliosamente fedeli al Sud. Suo figlio maggiore, Isaac, si arruolò nell'esercito confederato in Texas. Suo figlio minore, John Jr., di soli 18 anni, si unì al servizio segreto confederato e succedette a suo padre come direttore delle poste. Sua figlia, Anna, aiutò con la taverna, che divenne un collegamento di comunicazione chiave per le spie confederate dopo che John - come altri postmaster nel Maryland del sud - iniziò a inserire nella posta statunitense messaggi a nord dagli spymaster di Richmond.
Messaggi speciali e contanti richiedevano la consegna a mano, e John era esperto nel lavoro clandestino. "Ho escogitato vari modi per portare i messaggi", ha ricordato dopo la guerra, "a volte nel tallone dei miei stivali, a volte tra le assi del passeggino". Ha licenziato i federali che ha eluso come "stupido set di investigatori" con "Non ho idea di come cercare un uomo."
John adorava il gioco. "È stata una vita affascinante per me", ha detto. "Sembrava che non potessi fare troppo né correre un rischio troppo grande". Le forze federali lo trattennero nel novembre 1863, per ragioni non documentate, ma solo per pochi giorni. Le avventure di John non erano un segreto per sua madre, la cui taverna serviva ogni giorno agenti e corrieri confederati.
John Surratt dopo essere stato catturato. Credito: Biblioteca del Congresso
Nell'autunno del 1864, John Wilkes Booth, bel rampollo della principale famiglia teatrale americana, iniziò a connettersi con agenti confederati nel Maryland meridionale. Presto incontrò John Surratt e confidò un piano audace per rapire Lincoln e scambiare il presidente con prigionieri di guerra confederati. Forse, ha insinuato, Lincoln potrebbe persino essere barattato per una onorevole pace tra Nord e Sud.
Cospiratore Samuel Arnold. Credito: Biblioteca del Congresso
Allo stesso tempo, Mary affittò la sua taverna a un vicino e aprì una pensione a Washington. Potrebbe aver avuto ragioni economiche per il trasloco, ma la sua nuova casa era ben posizionata per aiutare le attività segrete. Come la sua taverna, la sua pensione divenne una stazione di passaggio per gli agenti confederati.
John Surratt e Booth hanno arruolato sei uomini per aiutarli. Il più notevole fu David Herold, che poteva aiutare con le vie di fuga; George Atzerodt, che poteva gestire l'inevitabile attraversamento del fiume Potomac, e Lewis Powell, che si chiamava Lewis Paine, era un veterano dell'esercito confederato con un gusto per la violenza. Fu preso per sottomettere il torreggiante e ancora forte presidente.
Durante i primi tre mesi del 1865, Mary conobbe i cospiratori come ospiti nella sua casa. Il suo preferito era Booth, che veniva più spesso, a volte solo per vederla. Hanno fatto una coppia strana - il giovane attore accattivante e la padrona di casa di mezza età, spesso descritta come robusta, che ha partecipato alla messa quotidiana - ma hanno condiviso un ardente impegno con la causa meridionale a fronte di ripetute sconfitte sul campo di battaglia.
Il 17 marzo, Booth, John Surratt e i loro uomini si armarono e partirono per rapire Lincoln mentre viaggiava per un'esibizione per soldati feriti in un ospedale alla periferia di Washington. Quando il programma di Lincoln cambiò e lo mise altrove, si ritirarono a casa di Mary, ribollendo di frustrazione.
Si sono riuniti per un secondo tentativo all'inizio di aprile - tranne questa volta, Booth ha lasciato cadere qualsiasi pretesa di rapimento. L'obiettivo era quello di uccidere il presidente e almeno altri tre leader del Nord: il vicepresidente Andrew Johnson, il segretario di stato William Seward e il generale Ulisse Grant.
Booth recitò la sua parte nella trama la notte del 14 aprile, quando sparò a Lincoln durante uno spettacolo al Ford's Theater. Lui e Herold fuggirono nel sud del Maryland, con Booth dolorante per una gamba rotta che soffrì quando saltò dalla scatola del presidente al palco della Ford. A casa di Seward a Washington, Paine attaccò il segretario di stato, i suoi due figli e un'infermiera dell'esercito, lasciando tutti e quattro gravemente feriti prima di fuggire. Atzerodt, incaricato di uccidere Johnson, perse la calma mentre beveva nell'hotel del vicepresidente e si gettò nella notte. L'inaspettata partenza di Grant da Washington quel pomeriggio sventò ogni tentativo sulla sua vita.
Circa due settimane prima dell'assassinio, John Surratt aveva lasciato Washington in missione a Richmond. Da lì, ha portato messaggi confederati a Montreal, trasferendosi a Elmira, New York, dove ha indagato sulle prospettive di una rivolta in un grande campo di prigionia. Sosteneva sempre che la sera del 14 aprile era lontano da Washington.
Voleva poster pubblicato dopo l'assassinio di Lincoln. Credito: Biblioteca del Congresso
Entro cinque ore dagli attacchi a Lincoln e Seward, gli investigatori federali seguirono una mancia alla pensione di Mary Surratt. Sotto interrogatorio, non ha rivelato nulla. Quando gli agenti tornarono due giorni dopo, le sue vaghe risposte li confondevano di nuovo, fino a quando un Lewis Paine a letto si inciampò alla sua porta. Sia lui che lei furono arrestati. Non avrebbero mai più conosciuto la libertà. Atzerodt è stato catturato il 20 aprile nel nord-ovest del Maryland; Herold si arrese il 26 aprile, quando le truppe dell'Unione circondarono il fienile in Virginia dove lui e Booth avevano cercato rifugio. Booth prese un proiettile al collo e morì per la ferita.
Il cospiratore Lewis Paine. Credito: Biblioteca del Congresso
A quel punto le autorità federali ne avevano altre quattro dietro le sbarre: Samuel Arnold e Michael O'Laughlen, accusati di far parte del piano di rapimento; uno scenografo della Ford di nome Edman Spangler, accusato di aiutare la fuga di Booth, e Samuel Mudd, il medico che ha curato la gamba rotta di Booth mentre l'assassino si faceva strada attraverso il Maryland meridionale in Virginia. Appena tre settimane dopo i primi arresti, tutti e otto i cospiratori furono processati. Quattro di loro - i quattro più fortunati - sarebbero andati in prigione.
Con un esercito confederato ancora sotto le armi in Texas, il governo ha insistito sul fatto che uno stato di guerra giustificasse il processo davanti a una commissione di nove ufficiali dell'esercito dell'Unione. L'attenzione del pubblico si è concentrata sui quattro che sono stati accusati di prendere parte all'assassinio, più intensamente su Mary Surratt, la donna sola tra loro.
I procuratori hanno sottolineato i suoi stretti legami con Booth e le sue azioni il 14 aprile. Quel giorno, incontrò Booth nella sua pensione e poi andò a Surrattsville, dove disse al direttore della taverna di aspettarsi i visitatori quella notte e di dare loro whisky e fucili che era stato nascosto per il tentativo di rapimento alcune settimane prima. Quando tornò a casa, incontrò di nuovo Booth un'ora prima dell'assassinio. Quella notte, Booth e Herold andarono a Surrattsville e raccolsero pistole e whisky. Aiutando la loro fuga, l'accusa ha sostenuto, Mary Surratt ha mostrato conoscenza del crimine.
I nove commissari l'hanno giudicata colpevole di aver favorito, nascosto e assistito i cospiratori, ma si sono differenziati per la sua condanna. Raccomandarono al presidente Johnson di essere giustiziata, ma cinque dei nove lo esortarono a concedere clemenza a causa del suo sesso e della sua età.
Con un velo nero che nasconde il viso per tutto il processo, Mary diventa uno schermo vuoto su cui il pubblico può proiettare i suoi atteggiamenti. Era una donna innocente di pietà che soffriva per i crimini di suo figlio o era un'arpia intrigante e vendicativa? Johnson non intratteneva dubbi. Ignorò gli appelli dell'ultimo minuto per risparmiarle la vita e la mandò alla forca con Herold, Paine e Atzerodt.
La pensione Surratt a Washington, DC, a pochi isolati dal Ford's Theater. Credito: Biblioteca del Congresso
John Surratt rimase in Canada mentre sua madre era sotto processo. Quel settembre ha assunto il nome di John McCarty, si è tinto i capelli e si è truccato il viso (trucchi che avrebbe potuto imparare da Booth) e si è imbarcato su una nave postale per la Gran Bretagna. A Liverpool, si nascose in un'altra chiesa cattolica, poi si trasferì attraverso la Francia in Italia. Ai primi di dicembre, si arruolò come John Watson nei Papà Zouaves di Roma. La missione degli zuavi era di resistere alla crociata di Giuseppe Garibaldi per creare una repubblica italiana.
Ma a Roma, la fortuna di John Surratt si è esaurita. Nell'aprile del 1866, un compagno zouave di Baltimora, che avrebbe potuto seguirlo nel perseguimento del premio in denaro, disse ai funzionari americani la vera identità di Surratt. Le burocrazie papali e americane impiegarono sette mesi per elaborare le leccornie diplomatiche, ma alla fine fu arrestato all'inizio di novembre, quando riuscì a scappare per l'ultima volta, questa volta a Napoli, da dove si diresse verso l'Egitto con il nome di Walters .
Il 23 novembre 1866, John uscì dalla nave a vapore Tripoli ad Alessandria e nella sala di quarantena del porto. Quattro giorni dopo, funzionari americani lo arrestarono. Una nave da guerra americana lo portò a Washington in catene. Arrivò il 18 febbraio 1867, indossando ancora la sua divisa zouave.
Il suo processo, nell'estate del 1867, fu sensazionale come quello di sua madre e coinvolse gran parte delle stesse prove. Ma un fattore cruciale era cambiato: con la guerra finita, dovette affrontare una giuria civile, non una commissione militare. Alcuni giurati venivano dal sud o erano simpatizzanti del sud.
La difesa non ha potuto negare il profondo coinvolgimento di John con Booth, ma ha insistito sul fatto che non era a Washington il giorno dell'assassinio. Diversi sarti di Elmira hanno testimoniato di aver visto l'imputato a Elmira il 14 aprile, indossando una giacca distintiva. Tredici testimoni dell'accusa hanno ribattuto di averlo visto a Washington quel giorno, e i pubblici ministeri hanno marchiato gli orari delle ferrovie che mostrano che John avrebbe potuto viaggiare da Elmira a Washington per unirsi al complotto, quindi fuggito in Canada.
Due mesi di processo hanno prodotto una giuria sospesa: otto voti per assoluzione e quattro per condanna. Quando gli errori giudiziari hanno impedito un nuovo processo, John è uscito libero.
Sicuramente in guerra, John lottò nel mondo del dopoguerra. Ha fatto un viaggio di sei mesi in Sud America. Ha insegnato a scuola. Ha provato a tenere conferenze pubbliche, vantandosi di exploit in tempo di guerra ma negando un ruolo nell'assassinio di Lincoln, ma ha anche rinunciato. Nel 1870, si unì alla Baltimore Steam Packet Company, una compagnia di navigazione della Chesapeake Bay. Più di quarant'anni dopo, si ritirò come agente di trasporto e revisore generale.
Quando John Surratt morì, all'età di 72 anni, nell'aprile del 1916, una nuova guerra travolse il mondo perché un assassino aveva assassinato l'arciduca austriaco Ferdinando due anni prima. Cinquantuno anni dopo l'omicidio di Lincoln, pochi hanno notato la morte dell'ultimo membro sopravvissuto della famiglia di cospiratori d'America.
Nota del redattore, 29 agosto 2013: Grazie al commentatore Jenn per aver chiarito che John Surratt è stato ritenuto non colpevole di aver complottato per assassinare Lincoln. Abbiamo modificato il titolo per riflettere ciò.
David O. Stewart ha scritto molti libri e articoli storici. Il suo primo romanzo, The Lincoln Deception, sul dipanare la cospirazione di John Wilkes Booth, è stato rilasciato oggi ed è ora disponibile per l'acquisto.
fonti
Andrew CA Jampoler, L'ultimo cospiratore di Lincoln: John Surratt's Flight from the Gallows, Naval Institute Press, Annapolis, Md., 2008; Michael W. Kaufman, American Brutus: John Wilkes Booth and the Lincoln Conspiracies, Random House, New York, 2005; Kate Clifford Larson, The Assassin's Accomplice: Mary Surratt and the Plot to Kill Lincoln Basic Books, New York, 2008; Edward Steers, Jr., Blood on the Moon: The Assassination of Abraham Lincoln ; University Press of Kentucky, Lexington, 2001; William A. Tidwell, James O. Hall e David Winfred Gaddy, Come Retribution: The Confederate Secret Service and the Assassination of Lincoln, University Press of Mississippi, Jackson, 1988.
