Nel 2009, il Museum of Fine Arts di Boston esponeva bare dipinte, statue, vasi e altri beni, i "segreti" di una tomba egizia che gli archeologi avevano scoperto più di nove decenni prima a Deir el-Bersha. Tra l'assemblaggio di manufatti della tomba, noto come 10A, c'era una testa mummificata. Ma a chi, si domandavano i curatori, apparteneva la testa?
La tomba era stata l'ultima dimora del governatore locale all'inizio del Medio Regno in Egitto, chiamato Djehutynakht e sua moglie, anch'essa chiamata Djehutynakht. Quando la tomba fu individuata dagli archeologi, era già stata saccheggiata dai saccheggiatori e lasciarono la testa avvolta dalla benda sulla cima di una delle bare.
Gli archeologi non sono stati in grado di determinare se la testa provenisse dal cadavere maschile o femminile, e non sembrava probabile che avrebbero mai avuto una risposta se proveniva da Djehutynakht o, beh, da Djehutynakht. Una TAC delle ossa del cranio rivelò che i componenti della mascella che potevano identificare il sesso erano stati rimossi. L'estrazione di DNA da antiche mummie egiziane era ritenuta impossibile, soprattutto perché le calde condizioni di asciutto in Egitto deteriorano rapidamente il DNA. Ma ora, riferisce Nicholas St. Fleur al The New York Times, il caso è stato finalmente risolto con l'aiuto dell'FBI
Lo stesso anno in cui il museo ha lanciato la mostra, ha permesso di estrarre un molare dalla testa della mummia nella speranza di identificarlo finalmente. Ma i ricercatori non sono stati in grado di recuperare alcun DNA dal dente. Fino a quando, nel 2016, Odile Loreille del laboratorio forense dell'FBI ha dato un'altra occhiata a un analista di DNA veterano che ha recuperato il DNA dalle vittime del Titanic, antichi orsi delle caverne e due bambini della famiglia Romanov assassinata, scrive in un nuovo articolo Estrazione del DNA, pubblicata sulla rivista Genes, che sono stati in grado di trovare filamenti leggibili di DNA nel dente in polvere.
Secondo i risultati di Loreille, il teschio era un maschio, il che significa che probabilmente erano i resti del governatore Djehutynakht. "È uno dei santi graal dell'antico DNA per raccogliere buoni dati dalle mummie egiziane", dice a St. Fleur Pontus Skoglund, genetista del Francis Crick Institute di Londra, che era coinvolto nello studio. "È stato molto eccitante vedere che Odile aveva qualcosa che sembrava potesse essere un autentico DNA antico."
Ma c'erano domande, anche da Loreille, sull'estrazione. Il DNA era il primo DNA estratto da una mummia egiziana o era stato contaminato? Con loro sorpresa, mentre i moderni egiziani sono strettamente legati alle persone nell'Africa sub-sahariana, il DNA mitocondriale estratto dalla mummia indicava che il governatore proveniva da origini eurasiatiche. Per confermare i risultati, il team dell'FBI ha inviato campioni ad Harvard e al Dipartimento per la sicurezza interna per ulteriori test. Tali risultati indicavano anche origini eurasiatiche.
Mentre quel lavoro continuava, i ricercatori dell'Università di Tubinga e dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana sono stati in grado di sequenziare i genomi di tre antiche mummie egiziane, scoprendo che erano imparentate con persone del Mediterraneo orientale.
Mentre Loreille dice a St. Fleur di essere delusa di non essere la prima a pubblicare i risultati del DNA di un'antica mummia egiziana, lo studio Max Planck aiuta a confermare che le sue scoperte sugli antenati eurasiatici sono probabilmente corrette.
C'è un mistero sulla testa mummificata a cui il DNA non può rispondere. Rafi Letzter di LiveScience riferisce che c'erano, in effetti, due governatori di nome Djehutynakht che governavano l'area conosciuta come Hare Nome in diversi punti nel tempo, e nulla di recuperato da 10A rivela finora le cui spalle su cui si trovava la testa mummificata.
