Viaggiare su Marte è il prossimo grande passo nel viaggio nello spazio dell'umanità. A Hollywood, il recente film The Martian e la serie televisiva The First present raggiungono il Pianeta Rosso più come una sfida logistica a breve termine che come un sogno spaziale a torta nel cielo. La NASA si sta attualmente orientando verso una missione "Luna su Marte", ma gli ostacoli tecnici che affrontano una missione su Marte sono ancora enormi. Una delle sfide più difficili riguarda la dose di radiazioni che gli astronauti interplanetari devono affrontare. Meghan Bartels di Space.com riferisce che i nuovi dati dell'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno perfezionato il nostro modello di radiazioni durante il viaggio da e verso Marte, e non ha un bell'aspetto.
L'Exomars Trace Gas Orbiter dell'ESA è stato lanciato nel 2016 ed è entrato in orbita attorno a Marte dopo un viaggio di sei mesi nello spazio interplanetario. Durante il suo viaggio uno strumento chiamato dosimetro Liulin-MO ha tenuto traccia delle radiazioni che l'imbarcazione ha sperimentato e ha tenuto sotto controllo le radiazioni da quando l'GO ha raggiunto l'orbita. Usando questi dati, i ricercatori hanno stabilito che qualsiasi astronauta interplanetario che picchettasse lo stesso viaggio avrebbe sperimentato il 60 percento della dose massima di radiazioni per tutta la carriera proprio durante quel viaggio da e verso Marte, escluso il tempo trascorso sulla superficie del pianeta lavorando ed esplorando.
"Le dosi di radiazioni accumulate dagli astronauti nello spazio interplanetario sarebbero diverse centinaia di volte più grandi delle dosi accumulate dagli umani nello stesso periodo di tempo sulla Terra e diverse volte più grandi delle dosi di astronauti e cosmonauti che lavorano sulla Stazione Spaziale Internazionale", Jordanka Semkova dell'Accademia bulgara delle scienze e scienziato capo dello strumento Liulin-MO in un comunicato stampa. "I nostri risultati mostrano che il viaggio stesso fornirebbe un'esposizione molto significativa per gli astronauti alle radiazioni."
I dati supportano livelli di radiazione simili rilevati quando il Mars Science Laboratory ha intrapreso lo stesso viaggio nel 2011 e 2012.
Sheyna E. Gifford su Astrobiology Magazine riferisce che non pensiamo troppo alle radiazioni qui sulla superficie della Terra perché il potente campo magnetico che circonda il nostro pianeta devia la maggior parte delle radiazioni. Ma nello spazio aperto le cose sono diverse. Gli astronauti sono bombardati da particelle energetiche solari e raggi cosmici galattici. Un viaggio su Marte sarebbe come passare attraverso una scansione CAT due dozzine di volte, che è quasi 15 volte superiore all'esposizione alle radiazioni consentita ai lavoratori di una centrale nucleare.
Per proteggere i futuri Mars-o-naut, gli ingegneri devono progettare uno scudo per i raggi cosmici galattici (GCR), ma è più facile a dirsi che a farsi. Le particelle sono potenti.
"Ti attraversano come se fossi cellofan", dice l'informatica biomedica e sanitaria Dan Masys dell'Università di Washington a Sarah Scoles a Nova . Finora non esiste un metodo pratico per proteggere le navi o gli astronauti dalle particelle.
Le radiazioni non solo aumentano il rischio di cancro, riporta Scoles, ma la NASA ha anche identificato dozzine di altri potenziali problemi di salute legati all'esposizione, tra cui disturbi del sonno, malattie cardiovascolari e degenerative, infertilità, cataratta e interruzione del coordinamento mano-occhio. La radiazione, dice Masys, è un "rompicapo" per qualsiasi piano a lungo termine per l'esplorazione dello spazio umano.
Quando gli esploratori raggiungono la superficie di Marte, la radiazione non si ferma. Gifford riporta che i dati della Rover Curiosity mostrano che l'esposizione ai GCR è circa la metà di quella nello spazio, ma la protezione dalle particelle energetiche solari è imprevedibile e imprevedibile, il che significa che gli esseri umani in superficie continueranno a ricevere una continua esplosione di radiazioni. La missione ExoMars 2020, che includerà un nuovo rover su Marte, includerà un analogo dosimetro che ci fornirà dati ancora più precisi sulla radiazione che possiamo aspettarci sulla superficie del Pianeta Rosso.
