L'americano medio dorme circa 7, 6 ore a notte, forse non quanto si vorrebbe, ma un numero che ammonta ancora a più di 200.000 ore in totale nel corso della vita. E se ci fosse un modo per usare tutte queste ore per fare qualcosa che non abbiamo il tempo di fare quando siamo svegli, come imparare a suonare uno strumento musicale o parlare una lingua straniera?
L'idea che puoi imparare cose nuove attraverso una sorta di magica osmosi mentale mentre dormi è stata a lungo un pio desiderio. Ma un nuovo studio condotto da ricercatori della Northwestern University indica che, a seconda di ciò che ascoltiamo durante la notte, è davvero possibile rafforzare i ricordi esistenti e migliorare il nostro ricordo dopo il risveglio.
Nello studio, pubblicato oggi sulla rivista Nature Neuroscience, il team di ricerca prima ha chiesto ai partecipanti di imparare a suonare un paio di canzoni premendo i tasti su una tastiera in una sequenza specifica. Quindi i soggetti del test sono stati lasciati in una stanza buia e confortevole per fare un pisolino di 90 minuti. Una volta che i partecipanti erano nel sonno ad onde lente - la parte più profonda del ciclo del sonno, che il team di ricerca sospettava fosse il palcoscenico più favorevole al miglioramento della memoria - una delle canzoni veniva riprodotta ripetutamente. Quando sono stati testati dopo i loro sonnellini, i partecipanti si sono comportati costantemente meglio nel ricordare e suonare la canzone che avevano ascoltato mentre dormivano, rispetto all'altra melodia.
Ciò differisce dal concetto apocrifo di apprendere nuove informazioni - diciamo, una lingua straniera o materiale per un esame imminente - semplicemente ascoltandolo durante la notte. "La differenza fondamentale è che la nostra ricerca dimostra che la memoria è rafforzata per qualcosa che hai già imparato", ha dichiarato Paul J. Reber, psicologo della Northwestern e coautore dello studio, in un comunicato stampa. "Invece di imparare qualcosa di nuovo nel sonno, stiamo parlando di migliorare una memoria esistente riattivando le informazioni acquisite di recente."
Inoltre, i ricercatori hanno misurato l'attività cerebrale durante la fase del sonno dell'esperimento. "Abbiamo anche scoperto che i segnali elettrofisiologici durante il sonno sono correlati alla misura in cui la memoria è migliorata", ha detto l'autore principale James Antony. "Questi segnali potrebbero quindi misurare gli eventi cerebrali che producono un miglioramento della memoria durante il sonno."
Precedenti lavori di membri della stessa squadra avevano indicato quanto sorprendentemente attivi i nostri cervelli sono durante il sonno e come potremmo sfruttare questa attività per migliorare la memoria. In uno studio del 2011, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di memorizzare le associazioni tra varie immagini e suoni con posizioni sullo schermo di un computer prima di fare un pisolino. Quindi, mentre i soggetti dormivano, i ricercatori hanno riprodotto alcuni dei suoni. Successivamente, i partecipanti erano più abili nel ricordare i luoghi memorizzati per i suoni che avevano sentito durante il sonno rispetto a quelli che non avevano, proprio come con le melodie del nuovo esperimento. Sorprendentemente, i suoni non avevano svegliato i dormienti e non avevano memoria cosciente di averli ascoltati durante i loro sonnellini.
Per i ricercatori, l'esperimento ha dimostrato un fatto controintuitivo riguardo al sonno: sebbene studi precedenti abbiano ipotizzato che la mente sarebbe più attiva durante il sonno con movimento rapido degli occhi (REM), che è quando si verificano la maggior parte dei sogni, sembra che il sonno più profondo delle onde lente sia in realtà un periodo di significativa attività mentale. "Stiamo iniziando a vedere che il sonno profondo è in realtà un momento chiave per l'elaborazione della memoria", ha affermato Ken Paller, autore principale dello studio precedente.
Sebbene gli scienziati non abbiano una piena comprensione di come i nostri cervelli cementano i ricordi durante il sonno profondo, credono che la mente possa rivedere abitualmente gli eventi del giorno durante ogni notte di sonno. Il nuovo studio stabilisce che questa tendenza potrebbe prestarsi al rafforzamento intenzionale della memorizzazione di compiti relativamente complessi. I ricercatori hanno in programma di sondare ulteriormente questa capacità testando se altri tipi di ricordi, come le capacità motorie o altre abitudini, potrebbero essere migliorati dall'esposizione agli stimoli durante il sonno.
Nel frattempo, questo esperimento dovrebbe ispirare persone intraprendenti fai-da-te interessate a massimizzare il proprio potenziale di memoria. Per coloro che cercano di imparare una nuova lingua, memorizzare il vocabolario o impegnare linee di dialogo nella memoria, hai circa 7 ore in più al giorno con cui lavorare.
