Winston Churchill era in fuga. Era appena fuggito da una prigione militare in Sudafrica, gettandosi sopra una recinzione e in alcuni cespugli, dove si era accovacciato, nascondendosi dai suoi rapitori. Atterrò troppo vicino a una casa ben illuminata piena di gente. Peggio ancora, a pochi metri di distanza, un uomo stava fumando un sigaro, un uomo, lo sapeva, che non esitava a gridare per le guardie carcerarie armate.
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Quindi Churchill, che aveva solo 24 anni, rimase immobile, fidandosi dell'oscurità e delle ombre per nasconderlo. Un secondo uomo si unì al primo, anch'esso illuminato, ciascuno di fronte a lui. Proprio in quel momento, un cane e un gatto arrivarono lacerando il sottobosco. Il gatto si è schiantato contro Churchill e ha gridato in allarme - ha soffocato il suo impulso di urlare o saltare. Gli uomini respinsero la confusione, rientrarono in casa e Churchill decollò per il territorio sicuro più vicino che si trovava a 300 miglia di distanza.
Hero of the Empire: The Boer War, a Daring Escape e The Making of Winston Churchill
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AcquistareL'esperienza formativa dell'emozionante avventura di Churchill durante la guerra boera di inizio secolo serve da foraggio per Hero of the Empire: The Boer War, a Daring Escape and the Making of Winston Churchill , l'ultimo libro dell'autore più venduto Candice Millard, una degna aggiunta ai oltre 12.000 volumi già scritti sul famoso statista britannico. Come con i suoi due libri precedenti, The River of Doubt e Destiny of the Republic su Theodore Roosevelt e James A. Garfield, rispettivamente, Millard ha selezionato un singolo episodio in una vita lunga e piena di azione di una figura iconica come punto focale.
Hero of the Empire si concentra sul periodo di Churchill in Sudafrica come corrispondente di guerra per il Morning Post di Londra durante la guerra boera, che scoppiò nel 1899 dopo che oro e diamanti furono scoperti nell'Africa meridionale. Le risorse ricercate risiedevano "nella Repubblica sudafricana, nota anche come Transvaal, un paese indipendente che apparteneva a un gruppo di discendenti olandesi, tedeschi e ugonotti conosciuti come boeri", secondo il libro. L'impero britannico voleva rendere la terra propria, ma la popolazione bianca africana mantenne la propria posizione.
Diverse settimane dopo la guerra, Churchill stava riferendo a bordo di un treno di soldati britannici quando l'esercito boero li tese un'imboscata e fu fatto prigioniero. Dopo un mese di detenzione, ha fatto una pausa per questo, cavalcando le rotaie e facendo escursioni attraverso il paese Zulu. Nel punto più basso del suo viaggio, Churchill fu sequestrato in una scuderia nelle viscere di una miniera di carbone circondata da grassi topi bianchi che mangiavano carte e candele.
“Adoro avere una storia ristretta in cui posso approfondire molto. Devo parlare del Sud Africa, devo parlare dello Zulu, devo parlare dei boeri, devo parlare delle ferrovie, delle miniere di carbone e di tutte queste altre cose che mi interessano ", afferma Millard da uno dei due divani in pelle grigio chiaro nel suo ufficio alla periferia di Kansas City, Kansas.
L'ex scrittore del National Geographic è senza pretese e disadorno con una maglietta bianca e capris blu larghi, i suoi capelli scuri tirati indietro in una coda di cavallo frettolosa. Il suo è un ufficio d'angolo con due grandi finestre, ma i bui chiudono il caldo sole di settembre e il resto del mondo. Quando non è in viaggio per la ricerca, Millard trascorre le sue giornate qui, immersa in un altro secolo per anni alla volta.
Millard ha scelto di raccontare la storia della prigionia e della fuga di Churchill durante la guerra boera non perché ignota: pochissime pietre di Churchill sono state lasciate intatte. E non lo ha semplicemente scelto in modo da poter parlare delle ferrovie e delle miniere di carbone, o del leader boero Louis Botha o del visionario Solomon Plaatje, che ha fondato il Congresso nazionale sudafricano sudafricano e ha trascorso molto tempo osservando e scrivendo del Le tattiche allora fallimentari dell'esercito britannico, sebbene permetta anche a molte pagine per loro. La sua ragione, a quanto pare, era allo stesso tempo più grande e più umile di tutto ciò: esplorare l'umanità di base che abita anche nella figura più grande. Spiega: "Garfield lo ha definito" il letto del mare "- quando qualcuno è malato o disperato, tutto è messo a nudo. Vedi il loro vero personaggio. Vedi la loro vera natura. Mi è sempre rimasta, quella frase, "il letto del mare". "
Dice di aver scritto della fuga di Churchill, “Tanto di ciò che era e di chi è diventato è venuto in questo momento e in questo momento di pericolo e disperazione. E tutta la sua audacia, coraggio, arroganza e ambizione vengono alla luce. Lo ha reso davvero un eroe nazionale. ”Come figlio di Sir Randolph Churchill, un tempo politico di spicco, Churchill era stato un prigioniero di alto profilo. La sua fuga è stata rapidamente riportata sui giornali di entrambi i continenti.
"Quello che per me è stato più sorprendente è che all'esterno sembra così diverso dal Churchill a cui pensiamo", dice. “Pensiamo a questo tipo di ragazzo in sovrappeso che si masturba un sigaro, ed è calvo e invia giovani in guerra. E qui, hai questo ragazzo giovane e magro con i capelli rossi e tanta ambizione. All'interno era completamente formato. Era il Winston Churchill a cui pensiamo quando pensiamo a lui. ”
Anche così, in Hero of the Empire, Millard interpreta Churchill come un inizio piuttosto irritante a cui non ci si può fidare dei piani per la pausa della prigione. Secondo le sue ricerche, l'amica di Churchill e la sua collega prigioniera di guerra, l'agente britannico Aylmer Haldane, avevano "forti riserve sul tentativo di scappare con lui". Churchill era nota per avere una brutta spalla, ma oltre a ciò, scrive, "Mentre gli altri uomini nella prigione giocavano a giochi vigorosi ... per tenersi in forma, Churchill si sedette davanti a una scacchiera o fissò lunatico un libro non letto. "Questo mi ha portato a concludere", scrisse Haldane, "che la sua agilità potrebbe essere in colpa".
“Solo sei mesi dopo la sua fuga, Churchill ha corso per la seconda volta al Parlamento. Questa volta, con sorpresa di nessuno, per lo meno suo, vinse. "Mi risulta chiaro dalle cifre", scrisse al primo ministro, "che non mi ha portato altro che popolarità personale derivante dalla fine della guerra sudafricana". (Doubleday) Ma peggio degli scioperi fisici contro di lui, Churchill aveva poca discrezione, adorava parlare e, secondo Haldane, "era costituzionalmente incapace di mantenere segreti i loro piani".
Questo è il personaggio loquace e fuori forma che Millard mostra nascosto tra i cespugli con "£ 75, quattro lastre di cioccolato fondente e un biscotto sbriciolato" nelle sue tasche. La descrizione di lui diventa più pietosa solo quando fa riferimento al poster ricercato che i boeri alla fine hanno pubblicato. A parte una normale descrizione fisica, hanno aggiunto: "un'andatura curva, i baffi quasi invisibili, parla attraverso il naso, non può dare piena espressione alla lettera" e non conosce una parola di olandese ... ogni tanto fa un rumore tintinnante nel suo gola. ”Questo è il ragazzo che è solo e 300 miglia dalla sicurezza dell'Africa orientale portoghese, ora Mozambico, il vicino più vicino del Transvaal e il più vicino territorio neutro incustodito.
Mentre il viaggio che seguì la sua fuga fu irto di prove, ebbe anche la straordinaria fortuna di incontrare l'operatore britannico di una miniera di proprietà tedesca che era disposta a rischiare la propria vita per vedere Churchill in salvo. I boeri consideravano la riconquista di Churchill una delle massime priorità e lanciarono una campagna porta a porta su diverse centinaia di miglia quadrate che lo rese una specie di celebrità internazionale - i locali decisi a catturarlo, gli inglesi erano entusiasti del fatto che uno dei loro stesse sfuggisse alla cattura . Solo poche ore dopo aver raggiunto il consolato britannico, inglesi armati si radunarono sul prato, in attesa di scortarlo nel territorio britannico.
“Churchill salpò per il Sudafrica solo due giorni dopo la dichiarazione di guerra. Assunto come corrispondente dal Morning Post, si diresse rapidamente verso il cuore della guerra, sistemandosi in una tenda a campana con altri due giornalisti. "Non avevo mai incontrato prima questo tipo di ambizione", uno dei suoi compagni di tenda avrebbe in seguito scritto di Churchill, "spudorato, francamente egoista, comunicandone l'eccitazione ed estorcendo la simpatia". (Doubleday) "Ha detto, dopo aver vinto le sue prime elezioni appena tornato dal Sudafrica, che [ha vinto] per la sua popolarità", afferma Millard. L'Impero aveva perso battaglia dopo battaglia contro un nemico che avevano anticipato di sconfiggere con facilità. La riuscita evasione di Churchill ringiovanì le speranze britanniche di vittoria.
L'abilità di Millard nell'umanizzare figure più grandi della vita come Roosevelt e Churchill, per non parlare del suo abile ingrandimento di un uomo meno conosciuto come Garfield, rivela la sua magia magica. Ma dice che è solo un prodotto dell'utilizzo di molte fonti primarie. “È molto, molto importante per me che la gente sappia assolutamente che tutto è reale. Ecco perché dico che puoi tornare indietro e cercare te stesso. ”Le pagine delle sue note citano esaurientemente le fonti per ogni citazione e dettaglio.
Millard viaggiò anche in Sud Africa e ripercorse parte della rotta di Churchill con John Bird, un appassionato locale di Churchill che gestì la miniera di carbone a Witbank fino al suo pensionamento. “Mi ha mostrato, 'Penso che sia la collina dove [Churchill] si è nascosto, e stava aspettando che il sole tramontasse per poter prendere un po' d'acqua. Penso che debba aver preso l'acqua proprio qui ", dice Millard. I due hanno inviato per e-mail per anni, e Bird ha messo a punto grandi parti del suo manoscritto per la precisione.
Fu lì sul campo africano, in attesa del tramonto del sole, che vediamo Churchill come il più umano. "La sua sicurezza notoriamente strana lo aveva lasciato, lasciando dietro di sé solo l'impossibilità di trovare la sua strada verso la libertà, o persino sopravvivere al tentativo ... disperato e quasi sconfitto, Churchill si rivolse alla speranza e all'aiuto all'unica fonte che gli era rimasta: il suo Dio", Millard scrive.
L'autrice guarda il tavolo pieno di bianco e nero 8x10 della sua visita al Rio delle Amazzoni durante la sua ricerca di Roosevelt. Mentre stava scrivendo della quasi perdita di suo figlio Kermit da parte di Roosevelt in quella spedizione, suo figlio era gravemente malato. "Ero così disperato e così spaventato, e improvvisamente senti questa connessione con questa persona più grande della vita", dice piano. “Ma vivi abbastanza a lungo e avrai quei momenti di insicurezza o paura o dolore o dolore o semplicemente disperazione. E l'ho assolutamente sentito con Churchill quando è sul campo. Quando è solo, ha paura, non ha aiuto, ha perso la speranza, non sa cosa fare e non sa dove girarsi, si inginocchia e prega per farsi guidare. Penso che sia incredibilmente correlabile. "
