Il tenontosauro è un dinosauro difficile da descrivere. Questo erbivoro dal becco - un lontano cugino di circa 110 milioni di anni del più famoso Iguanodon - non aveva punte spettacolari, corna, piatti o artigli. In breve, Tenontosaurus era un dinosauro alla vaniglia, ed è probabilmente il più famoso per essere la preda del "terribile artiglio" Deinonychus . Ma c'è qualcosa di molto importante nel mangiatore di piante senza pretese: i paleontologi ne hanno raccolti molti. Ci sono almeno 30 scheletri di Tenontosauro completi o parziali nei musei di tutto il paese, compreso tutto, dai dinosauri molto giovani agli adulti. Con una tale dimensione del campione, i paleontologi possono confrontare gli scheletri per scavare nella biologia del dinosauro e l'Università della California del paleontologo di Berkeley Sarah Werning ha fatto proprio questo. In un articolo appena pubblicato su PLoS One, Werning descrive in dettaglio come è cresciuto il Tenontosauro .
Il segreto della crescita del Tenontosaurus è nelle ossa stesse. La microscopica struttura dell'osso di dinosauro contiene indizi sulla rapidità con cui i dinosauri sono cresciuti e su ciò che stava accadendo al momento della morte. Per questo studio, Werning ha creato diapositive da sezioni di ossa lunghe del Tenontosauro - l'omero, l'ulna, il femore, la tibia e il perone - per prendere in giro la storia di ogni animale e il modello più ampio di come il dinosauro è cambiato con l'età.
Durante la prima infanzia, Tenontosaurus è cresciuto rapidamente. "Durante l'ontogenesi precoce e nel subadulto", scrive Werning, " Tenontosaurus tilletti è caratterizzato da tessuti ossei associati a una crescita rapida". Ma il dinosauro non ha mantenuto questo ritmo rapido durante tutta la sua vita. Qualche volta nella sua adolescenza, forse nel periodo in cui Tenontosaurus iniziò a riprodursi, il tasso di crescita del dinosauro rallentò. (Lavorando con il collega Andrew Lee, Werning aveva precedentemente scoperto che Tenontosaurus e altri dinosauri avevano iniziato a fare sesso prima che raggiungessero la dimensione massima.) Il dinosauro continuava a crescere, ma a un ritmo molto più lento, fino a quando alla fine non raggiunse la maturità scheletrica e la sua crescita quasi cessò.
Questo tipo di modello di crescita non era unico per Tenontosaurus . Dinosauri simili e strettamente correlati, come Rhabdodon e Zalmox, sembrano essere cresciuti rapidamente nella loro giovinezza prima di rallentare qualche volta nella loro vita da subadulti. Ma non tutti i dinosauri ornitopodi sono cresciuti in questo modo.
Tenontosauro, Rhabdodon, Zalmox e simili dinosauri erano tutti su rami vicino alla base di un grande gruppo di dinosauri chiamato Iguanodontia. Questo gruppo contiene anche Iguanodon stesso e l'intera striscia di adrosauri (pensa Edmontosaurus e Parasaurolophus ). E, come sottolinea Werning, gli adrosauri e i parenti più stretti di Iguanodon sono cresciuti molto rapidamente. Questi dinosauri sono cresciuti più velocemente del Tenontosauro e hanno sostenuto gli alti tassi di crescita fino a quando i loro scheletri non sono stati completamente sviluppati - non c'è stato un lungo periodo di crescita lenta mentre i dinosauri si avvicinavano alla maturità scheletrica.
Questo diverso schema potrebbe spiegare perché i dinosauri come l' Edmontosaurus erano molto più grandi dei loro cugini arcaici. Un Edmontosaurus davvero grande e maturo potrebbe raggiungere più di 40 piedi di lunghezza, ma Tenontosaurus ha superato circa 25 piedi. Forse il rapido e sostenuto tasso di crescita degli adrosauri e dei loro parenti stretti ha permesso loro di raggiungere dimensioni enormi, mentre i tassi di crescita più variabili del Tenontosauro hanno limitato le dimensioni del dinosauro a medio raggio.
Man mano che i paleontologi studiano altri dinosauri, forse i dettagli di come i tassi di crescita iguanodontiani si sono spostati diventeranno più chiari. E Werning ha creato un eccellente precedente per altri ricercatori che approfondiscono l'istologia dei dinosauri. Non solo il suo documento è ad accesso aperto, ma Werning ha anche caricato più immagini ad alta risoluzione delle diapositive ossee del Tenontosauro sul sito Web MorphoBank. Altri scienziati possono facilmente scaricare le immagini e investigare le diapositive da soli. Spero che le immagini del Tenontosauro siano solo l'inizio di ciò che diventerà nella biblioteca online dell'istologia dei dinosauri, una risorsa che sicuramente aiuterà i ricercatori a approfondire ulteriormente la biologia di questi fantastici animali.
Riferimenti:
Werning, S. (2012). L'osteoistologia ontogenetica del Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
