Le corse di cavalli spesso si riducono agli sprint testa a testa fino al traguardo, come nel caso del Derby del Kentucky del 1933 quando due cavalli, Head Play e Brokers Tip, erano in una situazione di calore morto nello sprint finale. Il deflusso era così vicino che i due fantini iniziarono a lanciare pugni mentre erano ancora in sella. La lotta è stata catturata in una foto frontale di un fotografo del Courier Journal, tuttavia la gara ha preceduto le fotocamere con finitura fotografica. Brokers Tip è stato dichiarato il campione "da un naso", ma senza prove concrete. Il fantino di Head Play Herb Fischer trascorse il resto dei suoi giorni aggrappandosi alla gara, credendo che il suo cavallo fosse il vero vincitore del 59 ° Kentucky Derby. Questi atleti equini hanno bisogno di qualsiasi vantaggio che possano ottenere, tuttavia, il gioco scorretto non è tollerato: entrambi i fantini hanno ricevuto sospensioni di 30 giorni per le prove difficili.
Nella moderna corsa di cavalli, come la 145esima corsa del Kentucky Derby il 4 maggio 2019, lievi limiti fisici negli animali potrebbero creare o interrompere una gara. Ma diagnosticare le cause delle scarse prestazioni non è sempre un compito facile.
Tuttavia, come ha scoperto una squadra della Purdue University nell'Indiana, se un cavallo apparentemente sano è fuori gioco senza altri sintomi visibili, potrebbe essere la colpa dell'asma lieve. "La probabilità di finire prima è scesa del nove percento con ogni aumento dell'uno percento" nelle cellule infiammate associate all'asma nei polmoni, secondo un documento pubblicato dai ricercatori lo scorso autunno sul Journal of Veterinary Internal Medicine .
"È una malattia piuttosto silenziosa, tranne per il fatto che i cavalli non si comportano bene", afferma il coautore dello studio Laurent Couëtil, uno scienziato veterinario di Purdue.
Anche in cavalli da corsa sani, un importante fattore limitante per le massime prestazioni sono i polmoni dell'animale. Mentre il sistema muscolare di un cavallo, compreso il suo cuore, può essere sviluppato nel tempo, il sistema respiratorio non può essere rafforzato attraverso l'allenamento.
“I cavalli hanno sviluppato un cuore grande e potente. Hanno tutti gli ingredienti per essere grandi atleti. Tutto ciò di cui hanno bisogno è essere in grado di utilizzare l'ossigeno dall'aria ", afferma Couëtil. Un cavallo da 1.000 libbre, per esempio, ha un cuore e polmoni circa il doppio delle dimensioni di una mucca da 1.000 libbre, che è forse una delle ragioni per cui non abbiamo una razza bovina.
Numerosi fattori rendono la respirazione di un cavallo più complicata di quella di altri organismi anche senza la presenza di asma. Per uno, i cavalli respirano solo attraverso il naso. La respirazione di un cavallo è anche controllata dall'accoppiamento respiratorio-locomotore, il che significa che un cavallo da corsa inspira sempre mentre cammina avanti ed espira quando rialzano i piedi. Ma non commettere errori: i polmoni del cavallo sono duri.
La capacità polmonare aumenta quando un cavallo aumenta il ritmo. Quando raggiungeranno la massima velocità, i cavalli prenderanno due respiri al secondo, inalando 16 litri di aria per respiro, dice Couëtil. In altre parole, entro la fine di una corsa di cinque furlong (1.110 yard), un cavallo riempirebbe sei vasche da bagno, o 1.800 litri, di aria, come spiega David Marlin, uno specialista respiratorio equino, per la rivista The Horse .
L'asma equino è un termine relativamente nuovo per descrivere i casi di infiammazione cronica delle vie aeree in genere causata da allergeni, come polvere, muffa e muffa. In passato, la maggior parte delle ricerche si è concentrata su casi gravi con sintomi quali tosse, secrezione nasale e gonfiore. Tuttavia, quasi il 40 percento dei cavalli nello studio che ha finito per avere segni interni di asma lieve non ha tossito o ha avuto altri sintomi visibili.
“[Asma equino lieve] non è stato studiato altrettanto bene perché è più difficile da rilevare. È sottile. Potrebbero non mostrare segni clinici se non per il buon funzionamento ", afferma Couëtil.
Laurent Couëtil usa un nebulizzatore equino, simile a un inalatore per l'uomo, per somministrare il trattamento dell'asma. (Foto della Purdue University / Rebecca Wilcox) Il team ha studiato un totale di 68 cavalli da corsa purosangue al corso di gara dell'Indiana Grand. Hanno confrontato i punteggi di ciascuna corsa dei cavalli - adeguati alla distanza e alle condizioni della pista con un programma chiamato Equibase - con i risultati di una valutazione dell'esposizione alla polvere. Per misurare l'esposizione alla polvere, i cavalli hanno ricevuto quello che viene chiamato un lavaggio polmonare dopo ogni gara. Mentre considerato una procedura seria negli esseri umani, un lavaggio polmonare è piuttosto non invasivo nei cavalli. Mentre il cavallo viene sedato, i suoi polmoni vengono arrossati di liquido, che viene poi aspirato e testato per l'infiammazione in due tipi di cellule che indicherebbero sintomi asmatici.
“Nei cavalli è minimamente invasivo e i cavalli lo tollerano bene. Possiamo farlo nella stalla ”, afferma l'autore principale dello studio Katy Ivester, anch'essa scienziata veterinaria Purdue. "Siamo in grado di fare il test e questo non pregiudica il loro successo come cavalli da corsa."
Il team di ricerca ha trovato prove di asma lieve nell'80% dei cavalli testati. Inoltre, per ogni aumento percentuale delle cellule infiammate, hanno riscontrato che il punteggio di velocità Equibase dei cavalli è sceso da 1, 5 a 2, 9 punti.
Scavando più a fondo, il team ha confermato un legame tra un tipo di cellula infiammata che hanno testato, i mastociti e un certo tipo di polvere chiamata polvere respirabile che è così piccola che i cavalli possono respirarla profondamente nei loro polmoni. La polvere respirabile è più piccola di un decimo della larghezza di un capello umano. (In confronto, le particelle leggermente più grandi chiamate polvere inalabile potrebbero essere viste quando si spala il fieno, ma questa polvere di solito viene filtrata nel passaggio nasale di un cavallo; queste particelle possono ancora causare irritazione nel secondo tipo di cellula testata, il neutrofilo, ma il team ha scoperto per essere meno dannoso.)
Poiché la polvere che ostacola il potente mantice dei cavalli è così piccola e invisibile, Ivester lo definisce un "problema invisibile" che potrebbe avere impatti al di là dei cavalli da corsa.
"Questo non è solo un problema che hanno i cavalli da corsa", afferma Ivester. "Tutti i cavalli nutriti con fieno secco o davvero qualsiasi cavallo tenuto nelle stalle, vedremmo anche un alto tasso di asma lieve. È un problema invisibile che colpisce tutti i cavalli necessari per lavorare sodo ”.
Se i casi lievi di asma diventano gravi, i proprietari di cavalli possono affrontare ripide fatture mediche. Non esiste un farmaco per l'asma approvato dalla FDA specifico per i cavalli, e mentre è possibile curare i cavalli con farmaci per uso umano, il trattamento può diventare costoso velocemente. La capacità polmonare di un cavallo è circa dieci volte più grande della nostra, dice Couëtil, quindi anche il loro dosaggio sarebbe dieci volte più alto, e quindi dieci volte più costoso.
Fortunatamente, il team ha anche identificato diverse misure di prevenzione economiche per i proprietari di cavalli. In uno studio precedente che utilizzava sensori di respirazione posizionati sulle imbracature dei cavalli, Ivester ha scoperto che alti livelli di polvere respirabile penetrano nei polmoni di un cavallo quando il loro fieno è appeso nelle reti all'altezza degli occhi nella loro stalla, piuttosto che alimentato da terra come se fossero mangerebbe in pascolo, che è l'ideale.
“A meno che non ci sia una ragione medica, nutrire i cavalli da terra. L'esposizione da terra era allo stesso livello al pascolo. L'elevazione del fieno comporta un'esposizione alla polvere quattro volte superiore ", afferma Ivester, aggiungendo che le opzioni alternative includono il fieno al vapore o il fieno, che è appositamente trattato e avvolto per la conservazione.
La squadra non sta solo pensando ai cavalli, comunque. Sottolineano che è importante studiare l'asma nei cavalli perché le persone che si prendono cura dei cavalli hanno anche casi più elevati di asma. I cavalli possono essere un modello animale primario nella ricerca sull'asma perché la malattia si presenta naturalmente nella specie, mentre i topi di laboratorio devono essere indotti dall'asma.
Couëtil afferma che è raro vedere un nuovo trattamento innovativo per l'asma negli esseri umani e che molte opzioni non riescono a raggiungere gli studi clinici, il che significa che i dollari della ricerca vengono persi nel processo.
"Speriamo che forse il cavallo possa contribuire e aiutare a valutare ciò che può essere usato nelle prove umane", afferma. "Non puoi permetterti che così tanti farmaci falliscano il processo di approvazione. Ma se puoi usare i cavalli, che possono sviluppare l'asma in modo naturale, ciò può giovare sia alla ricerca sul cavallo che sull'uomo. "
