La conservazione della fauna selvatica è un campo spesso assediato da cattive notizie. In Europa, tuttavia, i grandi carnivori si stanno dimostrando un'eccezione alla regola. Secondo una ricerca compilata da circa 75 esperti di fauna selvatica, orsi bruni, lince eurasiatica, lupi grigi e ghiottoni sono in aumento in tutto il continente. Questo successo di conservazione dimostra che persone e grandi carnivori possono davvero coesistere, afferma il team.
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I risultati si basano sulle migliori informazioni standardizzate disponibili sull'abbondanza e la gamma di grandi carnivori in ogni paese europeo tranne Russia, Bielorussia e Ucraina. L'opera esclude anche piccole nazioni come Lichtenstein e Andorra. Il team ha raccolto sia i dati storici raccolti dalla seconda guerra mondiale agli anni '70 sia le stime più recenti sulla popolazione, in modo da poter confrontare il modo in cui il numero di animali è cambiato nel tempo. La maggior parte di questi dati proveniva da esperti affiliati alla grande iniziativa per l'Europa del carnivoro dell'Unione internazionale per la conservazione della natura. Anche i professionisti che lavorano nelle università e nei gruppi di conservazione e nei governi locali e nazionali hanno fornito dati.
"I numeri sono spesso quelli ufficiali segnalati all'Unione europea", afferma l'autore principale Guillaume Chapron, ecologo dell'Università svedese di scienze agrarie, in un'e-mail. "Le stime rappresentano la migliore conoscenza disponibile."
Tutti insieme, i grandi carnivori occupano circa un terzo del continente europeo continentale, riferisce oggi il team di Science . Tutti i paesi tranne Belgio, Danimarca, Paesi Bassi e Lussemburgo presentano una popolazione permanente di almeno una delle quattro specie valutate nello studio e recentemente sono stati segnalati avvistamenti di carnivori in luoghi non ancora conosciuti per ospitare popolazioni di riproduttori di quegli animali. Inoltre, il team ha scoperto che la maggior parte degli animali vive al di fuori delle aree protette, condividendo spesso paesaggi con le persone.
I dati hanno indicato che gli orsi bruni sono i carnivori più abbondanti, con una popolazione stimata di 17.000 individui suddivisi in 10 popolazioni principali. I lupi, tuttavia, si trovano nella maggior parte dei luoghi, che vanno oltre 28 paesi. I ghiottoni si verificano in un minor numero di posti - solo Svezia, Norvegia e Finlandia, che presentano gli habitat freddi e ad alta quota richiesti dagli animali - ma il loro numero è in aumento. La regione di Fennoscandia funge anche da principale punto caldo per i grandi carnivori in Europa, poiché è l'unico posto dove si possono trovare tutte e quattro le specie.
La distribuzione dei quattro grandi carnivori d'Europa, a partire dal 2011. L'azzurro scuro rappresenta popolazioni permanenti, l'azzurro indica luoghi in cui vi sono avvistamenti regolari. I numeri si riferiscono alle popolazioni principali di quegli animali. Foto: Chapron et al., Science Questi successi sono tanto più significativi perché i grandi carnivori sono particolarmente difficili da gestire. Le persone spesso nutrono connotazioni negative sui mangiatori di carne: il lupo cattivo o l'orso mangia-uomo. Anche i predatori di solito hanno bisogno di molto spazio, con intervalli che talvolta si estendono oltre i confini di diversi paesi. Un singolo branco di lupi può vagare per i Balcani, per esempio, oppure una lince maschio può aggirarsi nelle foreste della Norvegia e della Svezia. Pertanto, proteggere i carnivori in luoghi affollati di nazioni come l'Europa richiede una gestione e un accordo transfrontalieri tra più popolazioni che vale la pena avere in giro per i carnivori.
Come sottolineano gli autori, l'Europa sembra essere riuscita a fare proprio questo. Ciò è probabilmente dovuto a una combinazione di fattori, tra cui la stabilità postbellica nella maggior parte dei paesi, la legislazione paneuropea risalente agli anni '70 che protegge la fauna selvatica, un numero crescente di persone che abbandonano le campagne per la città e crescono popolazioni di altri animali, come i cervi, da cui dipendono i grandi carnivori per il cibo.
Rimangono tuttavia delle sfide. Alcune fonti in Romania, ad esempio, indicano che le stime sulla popolazione di orso segnalate al governo potrebbero essere esagerate a causa di tangenti da parte di agricoltori frustrati e cacciatori felici. Come sottolinea Chapron, tuttavia, "qualsiasi numero corrotto o corrotto riguarderebbe solo pochissimi paesi, se del caso, e non influenzerebbe le tendenze generali che riportiamo nel documento su scala continentale".
Un problema più grande, riconoscono i ricercatori, è la disinclinazione culturale in alcuni paesi e le professioni verso alcuni carnivori. L'uccisione illegale di lupi è ancora all'ordine del giorno nella Norvegia rurale, per esempio. A giugno, due uomini in Svezia sono stati condannati al carcere per aver ucciso una lupa. E i bracconieri austriaci finirono per cacciare una popolazione di orsi introdotta fino a quando non si estinsero localmente. Mentre nel complesso prevalgono i sentimenti positivi nei confronti dei carnivori, "le forze negative sottostanti sono ancora presenti e potrebbero riemergere a seguito di cambiamenti ecologici, sociali, politici o economici".
Sebbene sia necessario un monitoraggio continuo per garantire che le cose continuino a orientarsi in una direzione favorevole per i carnivori, il team scrive che l'attuale situazione in Europa offre la speranza che la fauna selvatica e gli esseri umani possano trovare un modo di vivere insieme in altri luoghi del mondo.
