Alla fine di settembre, i resti di 24 nativi dell'Alaska, scavati da un antropologo smithsoniano, tornarono per la prima volta nella loro casa ancestrale in quasi nove decenni.
La richiesta di rimpatrio è stata fatta dal villaggio di Igiugig, composto principalmente da indigeni dell'Alaska Yupik, che rivendicano l'affiliazione con le ossa, riferisce Avery Lill alla NPR. Le ossa e gli oggetti funerari furono originariamente raccolti nella zona nel 1931 da Aleš Hrdlička, capo del dipartimento di antropologia fisica presso quello che oggi è il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian.
Lill riferisce che il rimpatrio delle ossa era un processo di due anni. Dopo che il villaggio ha richiesto la restituzione dei resti, il Museo Nazionale di Storia Naturale, che li ospitava, ha attraversato il processo di verifica che i resti fossero affiliati ai residenti di Igiugig esaminando le voci del diario di Hrdlička e altri documenti. Il museo si consultò anche con gli abitanti del villaggio, i quali riferirono che l'ormai abbandonato villaggio di Kaskanak, dove furono trovati la maggior parte dei resti, era un tempo abitato da residenti di Igiugig.
"Questo è stato uno sforzo collaborativo tra lo Smithsonian e il nostro villaggio, ma siamo stati davvero noi a dire loro che questi sono nostri", dice AlexAnna Salmon, ricercatrice e locale di Igiugig, a Lill. "Questo è chi siamo. Non è l'antropologia proveniente dall'altra direzione, che ti dice chi sei e da dove vieni. ”
Il ritorno di oggetti sacri e resti umani ai popoli indigeni è stato rafforzato negli ultimi anni da una serie di leggi federali. Nel 1989 il Congresso emanò il National Museum of the Indian Indian Act, che incaricò lo Smithsonian di occuparsi di un nuovo museo e incaricò l'istituzione di inventario, identificazione e considerazione per il ritorno - se richiesto da una comunità o individuo nativo - resti umani e funerari oggetti. Nel 1990, il Native American Graves Protection and Repatriation Act ordinò a qualsiasi agenzia federale o istituzione finanziata dal governo federale di fare lo stesso.
Da allora, il solo Smithsonian ha rimpatriato o reso disponibile per il rimpatrio i resti di oltre 6.100 individui 250.000 oggetti funerari e 1.400 oggetti sacri, secondo il rapporto annuale 2016 dell'Istituzione sulle attività di rimpatrio.
Ma il rimpatrio non è semplice come restituire artefatti o resti a corpi tribali. Alcuni resti, ad esempio, hanno centinaia o migliaia di anni ed è difficile trovare antenati diretti o popoli affiliati alla cultura. Fare una richiesta di rimpatrio può anche richiedere tempo, denaro e ricerca, il che rende difficile la ricerca del rimpatrio.
"Ci sono oltre 560 tribù e hanno tutti i propri protocolli, organizzazione e problemi che stanno cercando di affrontare quotidianamente", dice a Bill Smithsonian Bill Billeck, direttore dell'Ufficio rimpatrio del Museo Nazionale di Storia Naturale .com. "Mentre potrebbero essere interessati al rimpatrio, non hanno avuto il tempo e le risorse per lavorarci su."
L'anno scorso, il National Museum of Natural History ha rimpatriato i resti di 25 individui e il National Museum of the American Indian ha rimpatriato 26. Quest'anno, Billeck afferma che oltre alle 24 serie di resti restituiti in Alaska, il National Museum of Natural History ha restituito altre otto serie di resti a quattro comunità native. Gli sforzi di rimpatrio dovrebbero continuare per anni o decenni a venire.
Per il popolo di Igiugig, il rimpatrio è stata una cerimonia di ritorno a casa emozionante. I resti furono portati in città in un piccolo aereo di scena e collocati in tre bare di legno. Furono quindi portati nella chiesa ortodossa russa in città, dove ricevettero un funerale. Successivamente, sono stati caricati su una barca e portati in un luogo di sepoltura che si affaccia sul fiume Kvichak, dove un prete, gli abitanti del villaggio e Kirk Johnson, direttore del Museo Nazionale di Storia Naturale, hanno partecipato alla rinascita.
Billeck afferma che il rimpatrio può servire da ponte tra gli indigeni e la comunità di ricerca, che hanno molto da imparare gli uni dagli altri. In effetti, dice, questa settimana un residente di Igiugig sta venendo al museo per esaminare i materiali di ricerca relativi alle popolazioni ancestrali della comunità.
"Il rimpatrio è l'inizio, in alcuni casi, di una lunga relazione", afferma Billeck.
