Il canguro dell'albero di Wondiwoi può evocare l'immagine di una creatura rimbalzante e dalla coda lunga che goffa goffamente attraverso le foreste con un bambino dagli occhi brillanti, incastonato nella borsa al seguito. Ma quando il biologo Ernst Mayr vide per la prima volta il marsupiale sulle montagne della Papua occidentale, in Nuova Guinea, nel 1928, lo descrisse come più di un orso scimmia ibrido.
Il canguro dell'albero di Wondiwoi ha continuato a eludere i ricercatori per i successivi 90 anni, provocando i timori della sua estinzione. Quindi, a luglio, il botanico dilettante Michael Smith si imbatté in un membro della specie mentre esplorava i densi boschetti della catena montuosa Wondiwoi. Mentre John Pickrell scrive per National Geographic, le istantanee di Smith sull'enigmatico canguro offrono la prima prova fotografica dell'animale nel suo habitat naturale e rappresentano solo il secondo avvistamento registrato della specie.
In un'intervista con il suo giornale britannico della città natale, la Alton Post Gazette, Smith spiega che lui e il suo team hanno identificato l'animale come un probabile membro della specie canguro in base a diversi fattori distintivi: graffi lasciati dai giganteschi artigli della creatura (che li abilitano per arrampicarsi sugli alberi), un profumo "volgare" che permea l'aria, e scat, o cacca di canguro, che punteggia il terreno.
Il gruppo ha individuato il canguro durante un'escursione ad un'altezza compresa tra i 4.900 e i 5.600 piedi. Come Smith racconta a Pickrell del National Geographic, l'animale stesso era appollaiato su un albero a circa 90 piedi sopra il suolo della foresta.
Questo è il primo avvistamento del canguro dell'albero dal 1928 (South West News Service / Michael Smith) Il canguro albero Wondiwoi è una delle sole 17 specie e sottospecie conosciute di canguri che vivono sugli alberi. La scarsa conoscenza degli scienziati sulla creatura si basa sull'unico esemplare mai catturato, un colpo maschio e donato alla storia naturale di Londra. Secondo la Tenkile Conservation Alliance, il maschio pesava circa 20 chili ed è stato trovato ad un'altitudine di 5.250 piedi. La sua pelliccia aveva un colore di fondo nerastro ma era glassata con punte giallo argenteo, mentre la sua groppa e gli arti erano rossastri e la sua coda era quasi bianca.
Lo zoologo dell'Università di Melbourne Tim Flannery, autore di Tree Kangaroos: A Curious Natural History, racconta a Pickrell che la colorazione distintiva del mantello vista nelle fotografie di Smith lascia pochi dubbi sull'identificazione dell'animale come canguro di albero di Wondiwoi.
In un'intervista con Sara C. Nelson dell'Huffington Post, Flannery spiega inoltre che la specie probabilmente è rimasta invisibile per così tanto tempo perché il suo habitat è limitato a un piccolo tratto delle montagne di Wondiwoi. Pickrell aggiunge, tuttavia, che la presenza diffusa di graffi e sterco suggerisce che il canguro "è incredibilmente comune in un'area molto piccola".
Flannery non è l'unico esperto convinto della scoperta di Smith: come riferisce Pickrell, Smith ha contattato una serie di esperti, tra cui il biologo australiano Mark Eldridge e Roger Martin della James Cook University australiana, per confermare i suoi sospetti prima di annunciarli al pubblico .
Eldridge dice a Pickrell che la catena montuosa di Wondiwoi è "un luogo così remoto e difficile da accedere" che non era sicuro se gli scienziati avrebbero mai trovato un altro membro della specie. Martin sostiene il sentimento, notando ironicamente: "Solo un intrepido Pom [Brit] alla ricerca di rododendri avrebbe perseverato."
Per consolidare ulteriormente la sua scoperta, Smith ha in programma di importare scat di canguro raccolto nel Regno Unito in modo da poterlo confrontare con il DNA estratto dal campione del 1928. Sebbene la scoperta di Smith suggerisca che il canguro dell'albero di Wondiwoi non sia stato spinto all'estinzione come precedentemente ipotizzato, la specie rimane a rischio. Il bracconaggio, così come una miniera d'oro pianificata destinata a sorpassare la regione montana, rappresentano entrambi minacce significative per la fauna selvatica della zona.
"Al momento il canguro sta camminando sul filo del rasoio", dice Smith all'Alton Post Gazette, "[e] potrebbe estinguersi davvero tra qualche anno se le cose andassero male."
