Nell'America del secondo dopoguerra, le grandi band della Grande Mela non erano più in pieno svolgimento. Artisti jazz pionieristici avevano portato il loro talento sottoterra, abbandonando lo sfarzo e la sfacciataggine dei gruppi orchestrali tentacolari a favore di gruppi più intimi.
Questi intrepidi rinnegati hanno fatto musica in club seamy e stretti vicoli, senza tutto lo sfarzo e la stamina dei tempi passati. Avventura e sperimentazione hanno saturato l'aria di mezzanotte: le tortuose improvvisazioni di bebop e cool jazz avevano messo radici a New York City.
In questa scena saltellante entrò in Allentown, il giornalista nato in Pennsylvania Herman Leonard, un appassionato cecchino che, al momento del suo arrivo nel Greenwich Village nel 1948, stava appena uscendo da un prezioso apprendistato di un anno al servizio del ritrattista per eccellenza Yousuf Karsh.
Karsh, ricordato soprattutto per le sue forti rappresentazioni in bianco e nero di personaggi famosi come Salvador Dalì e Martin Luther King, Jr., insegnò al 25enne Leonard molti trucchi del mestiere, impressionandolo tra le altre lezioni con il potenziale meraviglioso di un flash esterno alla fotocamera.
Attirato da correnti jazz che al tempo stesso lo sconcertarono e lo affascinarono, Leonard non vedeva l'ora di accendere la sua squadra di gatti di New York. Fortunatamente, come ha ricordato la curatrice di fotografia senior della National Portrait Gallery Ann Shumard in una recente intervista, il tempismo del fotografo di gung-ho è stato impeccabilmente positivo.
"Era a New York nel momento in cui quella musica sta ribollendo", dice, "e gli artisti che diventeranno nomi familiari in futuro stanno appena iniziando."
Questi luminari, i cui ranghi includevano il coro oscuro Billie Holiday, il batterista crack Buddy Rich e il maestro di tromba Louis Armstrong, si sono rivelati sorprendentemente accessibili a Leonard e alla sua fidata, seppur goffa, macchina fotografica Speed Graphic.
Attraverso una serie di astuti quid pro quos con impresari locali notturni, Leonard riuscì a ottenere l'ingresso nei circoli in cui si muovevano i suoi sudditi.
"Ha barattato con i proprietari del club", dice Shumard, "offrendosi di scattare foto che potevano usare per la pubblicità e che gli stessi artisti avrebbero potuto avere, in cambio di averlo permesso di entrare nel club." L'occhio estetico acuto di Leonard assicurò che tali offerte sono state spesso accettate. Come dice Shumard, "Non c'era dubbio che si trattasse di una vittoria per tutti".
Ispezionando le immagini in questione, ora esposte alla National Portrait Gallery, si può immediatamente intuire esattamente cosa intendesse il curatore.
Gli artisti nelle fotografie di Leonard sono catturati in momenti di splendido isolamento, la loro attenzione è fissata in modo irremovibile sulla loro musica, ogni muscolo completamente impegnato. In uno scatto, lo sguardo riverente di Billie Holiday si perde a metà distanza, le morbide dita ricurve delle sue mani dalle unghie scure accarezzano l'aria su entrambi i lati del suo supporto per microfono.
In un altro, Charlie Parker suona, la fronte lavorata a maglia, le labbra increspate attorno al bocchino del sax contralto, gli occhi chiusi, affascinati da un sogno fatto da lui.
In un candido ritratto della cantante Sarah Vaughan, si possono praticamente sentire le note di Dulcet che si diffondono dalla sua bocca aperta.
Come osserva Shumard, l'atmosfera organica e non messa in scena della fotografia di Leonard smentisce la meticolosa preparazione del suo creatore. "Si potrebbe supporre dal guardare le foto che ha appena mostrato la notte dello spettacolo e scattato via." Non è il caso, dice. "In realtà ci sono state molte più riflessioni e preparazioni che sono andate in quelle sessioni di quante si sarebbero raccolte guardando le immagini."
Mentre è vero che la maggior parte delle fotografie jazz di Leonard sono state catturate in spettacoli dal vivo, si è sempre assicurato di tracciare le sue immagini in anticipo, durante le prove. Nell'atmosfera relativamente rilassata di tali sessioni preliminari, Leonard poteva sperimentare il posizionamento delle sue luci off-camera, che, quando arrivava lo spettacolo, completavano le luci della casa in modo sorprendente, allontanando dinamicamente i suoi soggetti dallo sfondo.
"C'è quasi una tridimensionalità nelle immagini", afferma Shumard. "C'è un effetto atmosferico."
Nei ritratti di Leonard, la potenza espressiva delle leggende del passato del jazz sarà conservata per sempre, la passione e il portamento di questi artisti sono stati immortalati per secoli. È a proposito che il museo ha scelto di portare queste foto alla luce così vicino all'apertura di settembre del Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Afroamericano di Smithsonian, perché il jazz è un promemoria del grado in cui la cultura afroamericana ha plasmato il distinto America identità artistica.
Il desiderio di Shumard è che la mostra colpirà accordi sia familiari che non familiari nei cuori dei girovaghi erranti. "Spero che prima di tutto vedranno immagini di persone che conoscono e saranno incantati e felici", dice, "ma spero anche che saranno attratti da alcune delle immagini di persone che sono meno familiari, e magari fai un po 'di scherzo e ascolta la musica ".
I patroni non dovranno andare molto lontano per ottenere la loro dose di jazz: il 13 ottobre, come parte del programma Portraits After Five del museo, il jazz dal vivo verrà eseguito nel cortile del museo Kogod, mentre Shumard e il collega curatore Leslie Ureña dirigeranno i tour dello spettacolo Herman Leonard all'interno.
Al suo centro, il lavoro di Leonard rappresenta una celebrazione all-inclusive del jazz, in tutta la sua spontaneità, sincope e influenza.
In effetti, è l'umanità scoperta dei soggetti di Leonard che conferisce loro il loro potere e che li rende così perennemente irresistibili.
"La vitalità di questi artisti", afferma Shumard, "l'eccitazione generata dalla loro musica, li ha resi soggetti ideali per la fotografia".
"In the Groove, Jazz Portraits di Herman Leonard", con 28 fotografie originali scattate tra il 1948 e il 1960, saranno in mostra alla National Portrait Gallery fino al 20 febbraio 2017.
