Sebbene Moby Dick sia considerato il culmine del romanticismo americano, i suoi temi di destino e di sfida trascendono i confini nazionali. Nel corso dei decenni, la Library of Congress ha procurato edizioni tradotte in spagnolo, tedesco, russo, giapponese, coreano e lituano. Ma l'ultima traduzione evita del tutto la parola scritta, raccontando la storia attraverso le icone delle emoji, i pittogrammi visti nei messaggi di testo e nelle e-mail. È lo sforzo più ambizioso (e giocoso) per scoprire se l'emoji stesso sta diventando un linguaggio indipendente.
Emoji è emersa per la prima volta a metà degli anni '90, quando una società di cercapersone giapponese ha cercato di guadagnare un vantaggio sui suoi concorrenti fornendo un modo per aggiungere un pizzico di emozione e colore ai comunicati online. Negli anni successivi è diventato un lessico di oltre 800 ideogrammi.
In Emoji Dick, ogni frase del classico di Melville è abbinata al suo equivalente pittogramma. Il libro è la creazione di Fred Benenson, un ingegnere di dati presso il sito di raccolta fondi Kickstarter, appassionato di emoji dal 2009, quando ha attivato per la prima volta le icone sul suo iPhone utilizzando un'app di terze parti. (Apple inizialmente intendeva le emoji solo per il mercato giapponese e non le aprì ai consumatori statunitensi fino al 2011.) Benenson ha inviato un messaggio dopo l'altro a suo fratello, entusiasta di questa "nuova modalità di espressione", dice. Alla fine, si chiese, "Qual è il più lontano che potrei spingere questo?" Benenson non ha emozionato Moby-Dick da solo. Usando più di $ 3.500 raccolti da Kickstarter, ha fatto in modo che le api operaie del Mechanical Turk online di Amazon - un servizio che paga alla gente piccole somme per svolgere piccole attività online - passano attraverso il testo riga per riga. Tre persone hanno tradotto ogni frase; un secondo set ha votato su quale traduzione fosse la migliore.
Qualcuno esperto in emoji sarebbe in grado di apprezzare le sfumature del romanzo? "Come pezzo concettuale, ha successo", dice Benenson, ridendo. Come traduzione letterale, beh, pensa che circa il 10 percento delle frasi mostri riflessi di brillantezza. Mi sono ritrovato a sorridere ad alcuni degli sforzi più fantasiosi, come quando un "tomahawk illuminato" si manifesta combinando i simboli del fuoco e il martelletto di un giudice. Tuttavia, i limiti del vocabolario del pittogramma diventano presto evidenti: un telefono e una faccia baffuta mancano del pugno letterario di "Call me Ishmael".
"Spetta ai lettori di Emoji Dick decidere se prenderlo sul serio come contenuto", afferma Michael Neubert, specialista di progetti digitali presso la Library of Congress, che ha acquisito il libro. Ciò che lo incuriosisce è che si tratta di "un manufatto di questo particolare momento nel tempo", una rappresentazione unica del linguaggio digitale per le generazioni future da studiare quando le emoji, e forse anche i cellulari, hanno preso la strada del telegrafo.
