Quasi tutti gli uccelli marini - e altre creature oceaniche, come le tartarughe marine e le balene - stanno consumando plastica. Secondo un nuovo studio, ingerire anche solo pochi pezzetti di plastica può avere conseguenze sulla salute a lungo termine, in particolare per i piccoli uccelli marini.
Per comprendere l'impatto dell'inquinamento da plastica sugli animali, un gruppo di ricercatori australiani ha studiato una colonia di falde acquifere, Ardenna carneipes . La popolazione di interesse vive sull'isola di Lord Howe, un remoto granello di terra a diverse centinaia di miglia al largo tra l'Australia e la Nuova Zelanda. Negli ultimi anni, gli uccelli hanno subito un calo del 29% della popolazione, in parte a causa di problemi con la plastica, riferisce Stephen Leahy del National Geographic .
Gli uccelli trascorrono gran parte della loro vita in acque libere, ma tornano sull'isola per riprodursi, dando da mangiare ai loro pulcini nel corso di diverse settimane. In studi precedenti, gli scienziati hanno scoperto che gli uccelli marini scambiano pezzi di plastica per il cibo, spesso dando ai loro piccoli frammenti di plastica, coperchi di bottiglie, tappi per penne e altri rifiuti. Consumare troppa plastica può essere una condanna a morte per gli uccelli, come quella trovata con 274 pezzi di immondizia di plastica nella pancia. Ma i ricercatori hanno scoperto che l'80-90 percento dei pulcini aveva almeno un pezzo di plastica nel loro sistema, non abbastanza per ucciderli, ma forse abbastanza per interferire con lo sviluppo. Lo studio appare sulla rivista Environmental Science & Technology .
Per analizzare l'impatto sub-letale di quella plastica, il team ha pompato lo stomaco dei pulcini sull'isola, catalogando la plastica che hanno trovato. Per indagare sui prodotti chimici che probabilmente la plastica stava penetrando nei loro sistemi, hanno prelevato un campione di sangue da ciascuno che è stato testato in laboratorio.
Hanno scoperto che anche un solo pezzo di plastica nello stomaco di un pulcino era sufficiente per alterare la sua chimica del sangue. Quei piccoli uccelli avevano colesterolo più alto e più amilasi, un enzima che trasforma l'amido in zucchero. Gli uccelli avevano anche calcio disciolto più basso nel flusso sanguigno e più acido urico, che potrebbero essere segni di disfunzione renale.
Rob Picheta alla CNN riferisce che gli uccelli contaminati da plastica avevano anche masse corporee inferiori complessive, nonché banconote e padiglioni più corti. Man mano che maturano negli adulti, gli uccelli potrebbero sembrare belli, ma lo studio suggerisce che potrebbero avere problemi di salute cronici che potrebbero avere un impatto sulla salute della specie nel suo insieme.
Qual è l'impatto sul loro ciclo di vita può essere difficile da dire e richiederà ulteriori ricerche. Il co-autore Alex Bond, curatore senior di uccelli presso il Museo di storia naturale, afferma che se la plastica sta distruggendo i reni degli uccelli, potrebbe causare problemi alla specie.
"Questo può avere alcune conseguenze piuttosto significative per un uccello che deve volare senza aiuto nel Mar del Giappone quando lascia l'isola", dice Bond al National Geographic di Leahy.
Secondo un comunicato stampa, non è ancora chiaro se questi cambiamenti nella chimica del sangue siano causati da sostanze chimiche che penetrano negli uccelli dalla plastica stessa o da colonie di batteri che si formano quando la plastica galleggia nell'oceano per anni e talvolta decenni.
Un altro recente studio del Bollettino dell'inquinamento marino , tuttavia, suggerisce che potrebbe essere colpa della plastica. I ricercatori dell'Università di Agricoltura e Tecnologia di Tokyo hanno analizzato 194 frammenti di plastica raccolti da budelli di uccelli marini alla ricerca di additivi, inclusi stabilizzanti UV e ritardanti di fiamma, accumulati nei tessuti molli degli uccelli. Stimano che se un uccello mangia 15 pezzi di rifiuti di plastica, ha una probabilità del 73% di essere contaminato dagli additivi.
Mentre gli umani non nutrono pezzi di plastica per i loro bambini, questi studi fanno sì che il primo autore Jennifer Lavers, un tossicologo marino presso l'Institute for Marine and Antarctic Studies, si chieda quale impatto abbia essere circondati da così tanta plastica sulla nostra specie.
“I dati sono allarmanti. Non è un grande salto pensare che ciò che sta accadendo alla fauna selvatica potrebbe accadere a noi ", dice a Leahy.
