Si insinuano in un giardino, lubrificati dalle loro stesse secrezioni, lasciando dietro di sé una scia di muco. Sulla loro scia c'è la distruzione: i loro appetiti rapaci possono richiedere loro di consumare più volte il proprio peso corporeo ogni giorno, masticando radici e foglie con mascelle simili a ghigliottina e migliaia di denti rivolti all'indietro. Ermafroditi da adulti, depongono minuscole perle di uova facilmente scambiate per perle di fertilizzante in terriccio, permettendo loro di proliferare in modo dilagante in giardini e vivai.
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Sono lumache e i loro corpi carnosi e morbidi sono fondamentalmente un enorme stomaco su un piede, spinti da un obiettivo generale: consumare. Sebbene alcune lumache native aiutino a decomporre la materia organica morta, restituendo azoto e altri nutrienti al suolo, la vorace fame di diverse specie invasive può distruggere giardini e fattorie nelle regioni umide del globo che le lumache preferiscono vagare. Le lumache sono note per divorare piante ornamentali, arbusti frondosi e - perché amano strisciare sottoterra - bulbi, tuberi e radici di piante. Se vedi buchi grandi e irregolari nelle tue hostas, sai chi ringraziare.
Una nuova ricerca, tuttavia, suggerisce che potrebbero esserci modi semplici per scongiurare danni da lumaca. Uno studio pubblicato questa settimana sulla rivista BMC Ecology dagli scienziati dell'Università delle risorse naturali e delle scienze della vita di Vienna mostra che i lombrichi che scavano nel terreno possono proteggere le piante in testa dall'essere il prossimo pasto di una lumaca. Inoltre, una maggiore diversità delle piante riduce anche le lumache di distruzione che possono provocare sulle singole piante.
Per giungere a questi risultati, i ricercatori hanno utilizzato grandi incubatrici per creare mini ecosistemi di prati in un ambiente di laboratorio. Incubatori diversi contenevano livelli diversi di diversità vegetale, tra le tre e le 12 specie di erbe, forbici o legumi. Dopo quattro settimane di crescita delle piante, i ricercatori hanno introdotto nel suolo di alcuni incubatori una quantità sana di lombrichi (circa 333 per metro quadrato) che erano liberi di scavare, convertire la materia organica in terreno più ricco e fertile, aerare il suolo, espellere i nutrienti in una forma più accessibile per le piante e fare la miriade di altre cose che fanno i lombrichi.
Cinque settimane dopo, due lumache spagnole ( Arion vulgaris ) - una creatura tra le prime 100 peggiori specie aliene d'Europa secondo i progetti finanziati dalla Commissione Europea - sono state aggiunte per selezionare micro-ecosistemi e sono rimaste lì per una settimana. Per tutta la settimana, le piante sono state monitorate periodicamente per rilevare eventuali danni alle lumache.
Se speri in una battaglia epica tra lumache e lombrichi, ripensaci. Invece, la semplice presenza di lombrichi ha ridotto del 60% il numero di foglie danneggiate a causa delle lumache. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che le lumache hanno mangiato il 40 percento in meno in bidoni con elevata diversità vegetale rispetto a quelli con bassi.
"I nostri risultati suggeriscono che potrebbero essere in corso due processi", ha spiegato l'autore principale Johann Zaller in una dichiarazione. “In primo luogo, i lombrichi hanno migliorato la capacità della pianta di proteggersi dalle lumache forse attraverso l'accumulo di composti tossici contenenti azoto. In secondo luogo, anche se questi lumache sono generalisti, preferiscono cibo ampiamente disponibile ". Di conseguenza, in ecosistemi molto diversi" le lumache mangiano meno in totale perché devono cambiare la loro dieta più spesso poiché le piante della stessa specie sono meno disponibili ", Ha aggiunto.
I lombrichi possono svolgere un ruolo cruciale nell'aiutare le piante a difendersi dall'essere divorate dalle lumache. (Foto dell'utente goosmurf di Flickr) I giardinieri hanno familiarità con l'idea che variare i loro letti per piante aiuta a preservare le piante più gustose con lumache invasive. Ma la tenacia di queste lumache e i loro appetiti insaziabili fanno sì che molti orticoltori si librino sulle loro piante come genitori di elicotteri, impiegando ogni sorta di metodi per frenare l'infestazione di lumache.
Gli approcci variano nella loro efficacia ed efficienza. Ad esempio, quelli con il tempo e la propensione a coccolare le loro piante possono posare il cartone durante la notte sul terreno attorno a piante premiate per creare un riparo umido per i gasteropodi notturni. La rimozione del giornale al mattino spesso produce una serie contorta di lumache, che possono quindi essere rimosse e uccise. Metodi più rapidi possono essere trovati con esche per lumache, ma molti possono aumentare la tossicità del suolo circostante e possono essere dannosi per la fauna selvatica e gli animali domestici se ingeriti. Anche le lumache salate - morte per essiccazione - possono essere dannose per le piante vicine, poiché il sale può interferire con la capacità della pianta di assorbire acqua.
Alcuni giardinieri posizionano strisce di rame attorno al perimetro delle aiuole: il rame presumibilmente reagisce con la melma di lumaca per produrre una sorta di scossa elettrica, respingendo le creature. Altri usano lattine di birra stantia, sepolte intorno a un giardino, come trappole: le lumache, attirate dall'odore fermentato della birra, vengono catturate nella lattina, non possono scappare e quindi annegare. Ma i nuovi risultati suggeriscono che i lombrichi - già il migliore amico del giardiniere a causa della loro capacità di migliorare la fertilità del suolo - potrebbero essere ancora più efficaci di tutti questi metodi, evidenziando l'idea che gli organismi nel suolo possono influenzare la salute degli organismi fuori terra.
Tali interazioni sono ampiamente ignorate nella ricerca ecologica, secondo Zaller. "Ciò che sappiamo da altri studi è che i lombrichi cambiano la nutrizione delle piante, consentendo loro di rispondere meglio agli erbivori", ha detto a Surprising Science in una e-mail. “Come risposta agli erbivori, le piante di solito cambiano la loro chimica e accumulano (costose) sostanze chimiche secondarie nelle loro foglie. Se la nutrizione della pianta viene migliorata dall'attività dei lombrichi, è possibile accumulare più di questi composti di difesa e proteggere meglio la pianta dagli erbivori. "
Naturalmente, "si è sempre stati molto cauti nel tradurre i risultati di un esperimento specifico nel mondo naturale", ha continuato Zaller. "In ecologia molti risultati sono specifici del contesto, specifici delle specie ecc. Se i nostri risultati possano essere applicati ad altre specie di lumache invasive (o erbivori in generale) richiederebbe ovviamente esperimenti specifici. Tuttavia, immagino che i meccanismi che suggeriamo che accadano nel nostro ambiente dovrebbero essere simili negli ambienti che coinvolgono specie diverse. "
