I PRIMI, MORTALI GIORNI DELLE CORSE MOTOCICLISTICHE

Un secolo fa, gli americani si sono innamorati della velocità. Mentre i Wright Brothers volavano in alto e i Model T uscivano dalla catena di montaggio di Henry Ford, il nuovo sport delle corse motociclistiche iniziò ad attirare grandi folle intenzionate a celebrare un futuro alimentato a pistoni.

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La Hendee Manufacturing Company introdusse l'indiano monocilindrico da 1, 75 cavalli nel 1901. Harley-Davidson lo seguì nel 1903. Inevitabilmente, ne seguirono le corse. I primi concorsi si tenevano su ovali da corsa di cavalli e velodromi di biciclette, ma intorno al 1909 piste di legno costruite appositamente per auto e moto iniziarono ad apparire a Los Angeles e poi altrove.

Fu nel 1911 che un lavoratore della livrea di nome Ashley Franklin Van Order si trasferì dall'Illinois alla California del sud per poter guidare la sua moto tutto l'anno. Van Order ha iniziato a vendere Harley-Davidsons e ha iniziato a guidare in modo competitivo, ma la sua carriera agonistica è stata interrotta poco dopo da un incidente, seguito da un ultimatum. "Sua moglie, Lilly, gli disse che se avesse mai cavalcato di nuovo, sarebbe stata fuori di lì", dice il nipote di Van Order, Jim Bolingmo Sr., un professore in pensione di scienze e matematica. Van Order si rivolse alla fotografia e le immagini che accumulò dalla metà degli anni '10 agli anni '20 - le sue e forse anche le altre - costituiscono la registrazione visiva più completa e avvincente delle prime corse motociclistiche.

Le gare devono essere state spettacolari per le persone che erano abituate a pensare alla potenza in termini di cavalli reali. Le bici erano progettate per correre veloce, e questo era tutto: dovevano essere rimorchiate dietro altre motociclette per farle partire e non avevano freni. I binari, chiamati motordromi, erano di varie dimensioni - un circuito di un miglio e un quarto occupavano l'attuale sito del Beverly Wilshire Hotel a Beverly Hills - ed erano fatti di lunghezze di legname 2 per 2 e 2 per 4 con superfici ruvide. Le curve sono state gravemente inclinate, consentendo ai ciclisti di raggiungere una velocità di oltre 100 miglia all'ora. Gli scontri erano frequenti e orribili - cavalieri che scendevano di fronte essendo impalati da schegge - e spesso fatali. Gli spettatori condividevano il rischio: a molti motordromi, scrutavano dal labbro della pista, in modo dannoso. In un giorno particolarmente letale del 1912, diversi osservatori - dalle quattro alle sei, i conti variano - furono uccisi insieme a Eddie Hasha e un altro cavaliere in un motordrome di Newark, nel New Jersey, quando Hasha perse il controllo della sua moto e sbatté la folla.

Eppure la gente accorreva alle corse sui binari da Denver a Milwaukee a Long Island. “La fotografia è ottima per documentare cose come questa, e la fotografia eccezionale è meglio delle semplici istantanee. E Van Order era molto meglio di un semplice fotografo di istantanee ", afferma Charles Falco, professore di scienze ottiche e fisica all'Università dell'Arizona e co-curatore di" The Art of the Motorcycle ", una mostra che ha battuto i record di frequenza presso il Guggenheim Museum di New York City nel 1998. Falco afferma di aver incluso un'immagine Van Order nella mostra per dare al pubblico la sensazione del brivido delle corse su pista. Le foto d'azione sono straordinarie, dato che sono state scattate su negativi in vetro a velocità relativamente bassa e che i ritratti durano come graziosi studi sull'ardore giovanile. Nel suo lavoro, le star di questo sport - come Albert "Shrimp" Burns (che morì in un incidente del 1921 a Toledo, Ohio), Eddie Brinck (che fu ucciso in una gara a Springfield, nel Massachusetts, nel 1927), Ray Weishaar (un Incidente del 1924 in una gara a Los Angeles) e Ralph Hepburn (che sopravvisse ai motordromes ma morì nel tentativo di qualificare un'auto per la Indianapolis 500 del 1948) - rimasero i signori delle tavole.

A metà degli anni '20, lo sport iniziò a perdere il suo fascino. Forse la novità svanì; sicuramente la carneficina era spaventosa. I giornali iniziarono a riferirsi ai motodromi come "assassini", e i governi locali chiusero alcune tracce. I funzionari di gara e i produttori di motociclette che hanno sponsorizzato i team di corse hanno cercato di attuare misure per rallentare le bici, ma ciò non è andato da nessuna parte. All'inizio degli anni '30, le corse motociclistiche su pista erano diventate una nota nella storia del motorsport e la carriera di Van Order come fotografo era finita. Scrisse una rubrica sui vecchi tempi per la rivista Motorcyclist e fondò un club chiamato Trailblazers, il cui unico scopo, dice Bolingmo, era di riunire i corridori sopravvissuti su pista una volta all'anno per una cena. Van Order continuò la sua rubrica nei primi anni '50, quando la salute in declino lo costrinse a smettere.

I suoi negativi in lastre di vetro rimasero in una scatola per la maggior parte di quegli anni. Ha fatto copie di molte delle immagini su un film moderno poco prima di morire nel 1954, all'età di 68 anni, e il materiale è passato a sua figlia. Nel 2000, il pronipote di Van Order, Jim Bolingmo Jr., fece restaurare digitalmente molte fotografie con l'idea di vendere stampe artistiche, ma quel piano fu sospeso quando morì all'età di 49 anni di cancro al cervello nel 2003. Oggi i negativi originali e le immagini restaurate risiedono nella vedova di Jim Bolingmo Jr., Sharon Con, gli ultimi collegamenti con un fotografo poco conosciuto e un tempo in cui le persone erano incantate dall'idea di andare più veloci di quanto non fossero mai state prima.

David Schonauer è l'ex caporedattore di American Photo e ha scritto sulla cultura visiva per diverse riviste.

AF Van Order ha smesso di correre dopo un incidente del 1912 e ha preso una macchina fotografica, luoghi ossessionanti come Ascot Speedway vicino a Los Angeles. (AF Van Order)