Il primo caso noto di cannibalismo tra gli ominidi si è verificato circa 800.000 anni fa. Le vittime, principalmente i bambini, potrebbero essere state mangiate come parte di una strategia per difendere i territori dai vicini, riferiscono i ricercatori online sul Journal of Human Evolution . Il nuovo studio mostra come gli antropologi usano il comportamento degli umani e dei primati moderni per fare inferenze su ciò che gli ominidi hanno fatto in passato, e dimostra i limiti di tali confronti.
Il cannibalismo in questione è stato scoperto nel sito della grotta di Gran Dolina dei Monti Atapuerca in Spagna. Eudald Carbonell dell'Università di Rovira e Virgili in Spagna e colleghi hanno trovato prove di macellazione di ossa appartenenti all'antenato Homo, una specie controversa che viveva in Europa già 1, 2 milioni di anni fa. Poiché non sono state trovate altre specie di ominidi nella regione contemporaneamente alle ossa macellate, le vittime devono essere state mangiate dal loro stesso genere, il team ha concluso nel 2010 sulla rivista Current Anthropology (PDF).
Oggi, il cannibalismo umano si presenta in una varietà di contesti: per valore nutrizionale (spesso in periodi di fame), come parte di rituali funerari o durante la guerra. I diversi scopi del cannibalismo possono lasciare modelli diversi nella documentazione archeologica. Quando gli umani consumano altri umani per motivi puramente dietetici, le vittime vengono spesso trattate proprio come qualsiasi altra preda. Questo è ciò che i ricercatori hanno scoperto alla Gran Dolina. Undici individui furono macellati in un modo simile a quello dei cervi e di altri mammiferi: le ossa avevano segni di taglio nelle aree degli attaccamenti muscolari e il cranio aveva segni di defleshing. Quindi, l' antenato H. sembrava mangiare la propria specie per uno scopo nutrizionale, ma probabilmente non a causa di una carenza di cibo, poiché il team afferma che ci sono prove di cannibalismo per un lungo periodo di tempo, dozzine o addirittura centinaia di anni.
Quindi perché il cannibalismo? Per trovare una risposta, i ricercatori hanno cercato gli scimpanzé. Questo perché alcuni aspetti del cannibalismo antenato di H. non assomigliano a quelli del cannibalismo o del cannibalismo umano contemporaneo visto nei Neanderthal o nei primi umani moderni che vivono 100.000 anni fa. Ad esempio, nove degli 11 individui macellati a Gran Dolina erano bambini o adolescenti rispetto alle vittime in gran parte adulte del cannibalismo umano più recente.
Le giovani vittime sono un modello visto tra gli scimpanzé. Quando gli scimpanzé femmine si avvicinano da soli vicino al confine del loro territorio, i maschi del gruppo vicino possono uccidere e mangiare i neonati delle femmine. Carbonell e i suoi colleghi suggeriscono che la migliore spiegazione di questo comportamento sia la difesa e l'espansione del territorio. I maschi possono attaccare per spaventare altri scimpanzé come un modo per proteggere le loro risorse e guadagnare nuova terra per vagare; tali attacchi sono più facili contro le femmine vulnerabili e i loro piccoli, che fanno buoni pasti. Allo stesso modo il team conclude che una spiegazione simile potrebbe essere stata la motivazione alla base del cannibalismo di H. antecessor .
Se questa sia una conclusione ragionevole dipende da alcune domande senza risposta. Ad esempio, i ricercatori ritengono che il cannibalismo sia stato il risultato della violenza e dell'aggressione intergruppo, ma non offrono alcuna prova del fatto che i cannibali di H. antecessor provenissero da un gruppo diverso rispetto alle vittime. Se fossero tutti membri dello stesso clan, allora la difesa territoriale non sembra probabile. Sembra anche improbabile che la struttura sociale di H. antecessor fosse molto diversa dagli scimpanzé, in cui gruppi di maschi probabilmente collegati si uniscono per difendere attivamente un territorio mentre le femmine in una comunità spesso foraggiano da sole con i loro bambini.
Sembra che il team abbia ancora del lavoro da fare.
