Per decenni, gli scienziati hanno speculato su quando esattamente le scimmie bipede conosciute come Homo sapiens lasciarono l'Africa e si trasferirono per conquistare il mondo. Quel momento, dopo tutto, è stato un passo cruciale sulla strada per il mondo dominato dall'uomo di oggi. Per molti anni, la visione del consenso tra gli archeologi ha posto l'esodo a 60.000 anni fa, circa 150.000 anni dopo la prima apparizione degli ominidi.
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Ma ora, i ricercatori in Israele hanno trovato una mascella straordinariamente conservata che credono appartenga a un Homo sapiens che era molto, molto più vecchio. La scoperta, datata da qualche parte tra 177.000 e 194.000 anni, fornisce la prova più convincente che la vecchia visione della migrazione umana abbia bisogno di un serio riesame.
La nuova ricerca, pubblicata oggi su Science, si basa su prove precedenti di altre grotte nella regione che ospitavano le ossa degli umani da 90.000 a 120.000 anni fa. Ma questa nuova scoperta fa un ulteriore passo in avanti: se verificata, richiederebbe una rivalutazione dell'intera storia dell'evoluzione umana, e forse la riporterà indietro di diverse centinaia di migliaia di anni.
Il ritrovamento è imperniato sulla mascella e sui denti parziali di quello che sembra essere un essere umano antico. Un team di archeologi ha scoperto la mascella nella grotta di Misliya, parte di un lungo complesso di insediamenti preistorici nella catena montuosa costiera del Monte Carmelo in Israele, insieme a selci bruciate e altri strumenti. Usando più tecniche di datazione per analizzare la crosta delle ossa, lo smalto dei denti e gli strumenti di selce trovati nelle vicinanze, i ricercatori hanno affinato l'era stupefacente.
"Quando abbiamo iniziato il progetto eravamo abbastanza presuntuosi da chiamarlo 'Alla ricerca delle origini del moderno Homo sapiens'", afferma Mina Weinstein-Evron, archeologa dell'Università di Haifa e una delle autrici del documento. "Ora vediamo quanto avevamo ragione nel dargli un titolo così promettente ... Se abbiamo umani moderni qui 200.000 anni fa, significa che l'evoluzione è iniziata molto prima e dobbiamo pensare a cosa è successo a queste persone, a come hanno interagito o accoppiato con altre specie nella zona. "
La grotta di Misliya Paleolitici medio-alti della terrazza superiore della grotta, durante gli scavi. I focolari furono ripetutamente costruiti durante la lunga abitazione della grotta. L'uso abituale del fuoco è evidente anche da abbondanti ceneri di legno, nonché ossa di animali bruciate, attrezzi di selce e fitoliti. I tessuti vegetali laminati carbonizzati costituiscono la prima prova di lettiera o stuoia fino ad oggi. (Mina Weinstein-Evron, Università di Haifa) La mascella di Misliya è solo il pezzo più recente di quello che è diventato il puzzle sempre più complesso dell'evoluzione umana. Nel 2016, gli scienziati che hanno analizzato il DNA antico di Neanderthal rispetto a quello degli umani moderni hanno sostenuto che le nostre specie si sono discostate da altre specie di ominine più di 500.000 anni fa, il che significa che l' Homo sapiens deve essersi evoluto prima di quanto si credesse.
Quindi, nel 2017, i ricercatori hanno trovato resti umani a Jebel Irhoud, in Marocco, risalenti a 315.000 anni fa. Quei teschi mostravano una miscela di tratti moderni e arcaici (a differenza dell'osso Misliya, che ha tratti più uniformemente moderni). I ricercatori hanno dichiarato che le ossa appartenevano all'Homo sapiens, rendendole le ossa più antiche della nostra specie mai trovate, respingendo ancora una volta la data in cui l' Homo sapiens è apparso.
Eppure nessuno di questi due studi è stato in grado di offrire una visione definitiva di quando, precisamente, l' Homo sapiens iniziò a trasferirsi dall'Africa. Questo è ciò che rende così preziosa la mascella di Misliya: se viene accettata come fossile di Homo sapiens, offre prove concrete del fatto che noi umani siamo usciti dall'Africa molto prima di quanto si credesse in precedenza.
"È semplicemente strabiliante, niente gioco di parole, in termini di implicazioni", afferma Michael Petraglia, antropologo del Max Planck Institute for the Science of Human History che non è stato coinvolto nel recente studio. “Questa scoperta ci sta dicendo che probabilmente c'erano movimenti precoci e successivi fuori dall'Africa. Potremmo essere usciti dall'Africa e in nuovi ambienti, ma alcune popolazioni e lignaggi potrebbero essersi estinti ripetutamente nel tempo. ”
In altre parole, l'individuo di Misliya non è necessariamente un antenato diretto degli umani moderni. Forse apparteneva a una popolazione che si estinse, o che scambiava geni con alcuni Neanderthal e altri ominidi nella zona.
L'osso è un altro filo in un arazzo estremamente complicato che racconta la storia dell'evoluzione degli ominidi negli ultimi 2 milioni di anni. Durante il Pleistocene, decine di specie di ominine si scatenarono in tutto il mondo; L'Homo sapiens era solo una delle tante scimmie bipede. I resti di Neanderthal risalenti a 430.000 anni fa sono stati rinvenuti in Spagna, mentre fossili dell'Homo erectus di 1, 7 milioni di anni sono stati rinvenuti in Cina. In che modo tutti questi gruppi hanno interagito tra loro, e perché noi Homo sapiens siamo gli unici rimasti? Questi sono tutti misteri ancora da risolvere.
Ma nel caso dell'individuo Misliya, la connessione con l' Homo sapiens in Africa è ancora più chiara del normale, grazie alla vasta collezione di strumenti sepolti nella Grotta di Misliya. Sono classificati come "Mousterian", un termine per una forma specifica utilizzata durante il Paleolitico. "Hanno un'associazione diretta tra un fossile e una tecnologia, ed è molto raro", dice Petraglia. "Ho argomentato che le dispersioni fuori dall'Africa possono essere monitorate sulla base di tecnologie simili durante l'età della pietra media, ma non abbiamo avuto fossili per dimostrarlo nella maggior parte dei luoghi".
Una vista della Grotta di Misliya quando ci si avvicina all'arrampicata dalla pianura costiera. La grotta si trova a circa 90 metri sopra il livello medio del mare e fa parte di una serie di importanti siti preistorici situati lungo le pendici occidentali del Monte Carmelo, in Israele. La grotta era crollata in seguito all'occupazione umana paleolitica del Medioevo, rappresentata da ricchi assemblaggi litici e faunistici associati alla mascella di un umano moderno. (Mina Weinstein-Evron, Università di Haifa) Mentre la scoperta è elettrizzante, alcuni antropologi mettono in dubbio l'utilità di concentrarsi così intensamente sul momento in cui gli umani hanno lasciato l'Africa. "È davvero bello", dice Melanie Chang, professore di antropologia alla Portland State University, della nuova scoperta. "Ma quale sia il suo significato per i nostri antenati non lo so."
Chang, che non era coinvolto nel nuovo studio, chiede se non possiamo saperne di più sull'evoluzione umana dalle dispersioni di Homo sapiens in Africa. “Se i primi umani moderni hanno 350.000 anni e più, abbiamo centinaia di migliaia di anni di evoluzione in corso in Africa. Lasciare l'Africa è così speciale in sé? ”Dice.
La critica principale di Petraglia è che la Grotta di Misliya si trova nelle immediate vicinanze di altri importanti ritrovamenti, tra cui ossa di ominidi di Qafzeh, Skhul, Tibun e Manot Cave, tutte in Israele. L'area è uno scrigno di preistoria umana, ma i riflettori intensi su una regione relativamente piccola stanno probabilmente influenzando i modelli di come gli umani si sono trasferiti fuori dall'Africa, dice.
“Ci sono aree molto vaste dell'Asia occidentale e dell'Eurasia in generale che non sono nemmeno state oggetto di indagine, per non parlare degli scavi. Il modo in cui è ritratto [in questa ricerca] è che il movimento fuori dall'Africa è salito direttamente nel Levante, e ciò è accaduto molte volte ”, dice Petraglia. "Ma se guardi una mappa della connessione tra l'Africa e il resto dell'Eurasia, possiamo aspettarci che questo tipo di processi avvenga su un'area geografica molto più ampia."
Anche con questi avvertimenti, la nuova scoperta rimane un elemento importante da aggiungere alla nostra comprensione del passato.
"Se l'evoluzione umana è un grande enigma con 10.000 pezzi, immagina di avere solo 100 pezzi fuori dal quadro", afferma Israel Hershkovitz, professore di anatomia e antropologia all'Università di Tel Aviv e uno degli autori del nuovo studio. “Puoi giocare con quei 100 pezzi come preferisci, ma non ti darà mai un'immagine precisa. Ogni anno riusciamo a raccogliere un altro pezzo del puzzle, ma siamo ancora così lontani dall'avere i pezzi di cui abbiamo bisogno per una solida idea di come si è evoluta la nostra specie. "
