Nelle università americane, gli studenti di ingegneria in genere apprendono che l'ingegneria militare e civile ha avuto origine in Europa e studiano la tradizione europea quasi esclusivamente, forse con uno sguardo all'Egitto o alla Cina. Ma gli Inca, la cui grande era di espansione imperiale durò circa dal 1438 al 1533, furono anche maestri costruttori, e ora i ricercatori affiliati alla Smithsonian stanno portando alla luce i loro successi.
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Ho visto in prima persona esempi di abilità ingegneristica inca quando ho visitato il Perù nel 2011. Ho camminato per segmenti di quella che una volta era una rete di 24.000 miglia di strade e guardavo con stupore le opere civili e religiose arroccate in cima o ai lati di ripide montagne vicino Cuzco, la capitale Inca. Le strutture di Machu Picchu sono le più note dei trionfi Inca, ma c'è molto di più.
A novembre, l'American Indian Museum ha ospitato un simposio pubblico sui risultati di ingegneria inca e le lezioni che tengono oggi ai costruttori, in particolare nell'area della sostenibilità.
Il professore del MIT John Ochsendorf, uno dei partecipanti, è diventato un'autorità sui ponti di corda costruiti per attraversare le gole delle Ande, ponti così impressionanti che vedendoli, i popoli vicini a volte si sottomettevano agli Inca senza combattere. Più tardi, i conquistatori sarebbero stati ridotti a gattonare, pietrificati, attraverso le onde oscillanti della corda, sebbene potessero sopportare il peso di colonne di soldati.
Ochsendorf ha studiato documenti storici, costruito un ponte di replica e visitato l'ultimo ponte Inca rimasto, nella remota Huinchiri, in Perù. È formato da erbe autoctone intrecciate in fili, a loro volta intrecciate in corde sempre più grandi. Ogni anno gli abitanti dei villaggi vicini tagliano cerimoniosamente il ponte esistente, lo lasciano fluttuare via - è biodegradabile al 100% - e lo sostituisce.
I test di Ochsendorf suggeriscono che i cavi principali del ponte possono supportare 16.000 sterline, e crede che i cavi dei ponti Inca più robusti, che incorporano pelle, viti e rami, avrebbero potuto sostenere 200.000 sterline.
Christine M. Fiori, direttore associato della Myers-Lawson School of Construction della Virginia Tech, ha iniziato a studiare le strade Inca cinque anni fa, utilizzando strumenti come il radar penetrante nel terreno. Si aspettava di trovare basi profonde ma non lo fece. Come hanno potuto sopravvivere? "Principalmente perché l'acqua Inca controllava", dice Fiori: hanno osservato il suo corso naturale e lo hanno diretto, prevenendo l'erosione.
Come qualcuno che ha trascorso 35 anni a insegnare ingegneria, so che possiamo imparare molto dagli Inca, che hanno capito intuitivamente come costruire strutture in armonia con la natura. Il simposio di ingegneria fa parte di un ampio sforzo presso l'American Indian Museum per esplorare la complessa relazione tra tecnologia Inca e cultura che culminerà in una grande mostra, nel 2015, dedicata a Inca Road.
