Gli uccelli sgargianti - dai pavoni agli uccelli del paradiso ai fagiani - puntellano la loro roba in giardini zoologici, parchi e foreste di tutto il mondo, disegnando oooh e ahh sulla loro estetica impressionante. Ciò che la maggior parte di queste specie corporee hanno in comune è che i più brillanti e belli tra loro sono i maschi. Le femmine, d'altra parte, sono creature scialbe e dai colori tenui, facilmente trascurate accanto ai loro compagni appariscenti.
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Questo stato di cose piumate presenta un enigma evolutivo da gallina o da uovo: i maschi si sono evoluti nelle belle creature che apprezziamo oggi per attirare le femmine, o le femmine in qualche modo hanno perso il loro bagliore sugli eoni perché non ne avevano bisogno per sopravvivere ?
A partire da Charles Darwin e dalla sua teoria della selezione sessuale, i biologi hanno da tempo ipotizzato che la prima situazione si applicava principalmente quando si trattava di separare visivamente i sessi. Le femmine richiedevano sempre più compagni, spingendole verso altezze evolutive più alte di colore arcobaleno, ornamenti impossibilmente proporzionati e schermi abbaglianti.
Secondo una nuova ricerca pubblicata sulla rivista Evolution, tuttavia, non era necessariamente così. Sembra che anche le femmine fossero un tempo appariscenti, ma nel corso degli anni l'evoluzione le ha spinte verso un piumaggio cupo.
I pavoni sono forse l'esempio più ovvio di dicromatismo sessuale o differenze di colore tra maschi e femmine. Foto: Theo Allofs / Minden Pictures / Corbis Per dare alle femmine il loro debito evolutivo, gli autori si sono concentrati su 37 specie di uccelli di un gruppo chiamato Merli del Nuovo Mondo. Questo gruppo comprende varietà da giardino come grackles e merli ad ali rosse. Alcune di quelle specie hanno la tipica dicotomia maschio-lucido-noioso-femmina, mentre altre possiedono un piumaggio altrettanto bello tra i sessi. I ricercatori hanno raccolto tre esemplari incontaminati di entrambi i sessi da ciascuna specie, provenienti da varie raccolte museali.
Su ogni uccello, hanno preso 22 misurazioni dettagliate di varie patch di piume usando uno speciale spettrometro, quindi hanno applicato quelle letture a un modello matematico complesso chiamato modello Vorobyev-Osorio, che è comunemente usato per fare inferenze su cose come l'ecologia visiva e la percezione del colore . Ciò ha permesso loro di standardizzare e confrontare i colori tra i sessi e all'interno e tra le specie di uccelli in base al modo in cui gli uccelli percepiscono il colore piuttosto che al modo in cui le persone lo vedono.
Successivamente, hanno usato un albero filogenico basato sui dati della sequenza del DNA per mappare la storia evolutiva della specie per genere. In altre parole, i ricercatori hanno utilizzato una genealogia delle relazioni tra le specie per risalire ai tassi di evoluzione del colore del piumaggio nei maschi e nelle femmine. Infine, hanno confrontato questi risultati con le differenze attuali tra i sessi per mettere insieme l'intera storia.
I maschi e le femmine, scoprirono, spesso iniziarono entrambi dallo stesso punto di partenza dai colori vivaci. Ma il tasso di cambiamento evolutivo delle donne tendeva a superare le loro controparti maschili, permettendo al sesso più equo di molte specie di, beh, perdere la loro "equità" e perdere rapidamente il loro colore, mentre i maschi si sono evoluti a un passo più lento verso schemi più sgargianti. Nel complesso, il rapido tasso di cambiamento delle donne ha giocato in modo significativo sulle differenze tra i sessi.
Che cosa significa questo? Mentre l'evoluzione del colore maschile è in gran parte guidata dalla selezione sessuale - la scelta delle donne, in altre parole - l'evoluzione femminile, i ricercatori pensano, è più fortemente controllata dalla selezione naturale, compresa la predazione, la sopravvivenza e la capacità di allevare giovani di successo. Sotto queste pressioni, i ricercatori pensano che, durante periodi delicati come la nidificazione, le femmine che si fondevano con il pennello presentassero il bordo evolutivo di quelle che erano viola o gialle brillanti. Il team sospetta che questi risultati si estendano ad altre specie, dal momento che un altro recente studio sulle creature delle fate australiane è arrivato a una conclusione simile.
Ciò significa che la selezione sessuale non può ricevere pieno credito per aver guidato le differenze visive tra maschi e femmine. Darwin, pensano i ricercatori, sarebbe rimasto sorpreso. "I nostri risultati mostrano che, indipendentemente da quanto vistosi siano i tratti di un maschio, le differenze tra i sessi in questi tratti sono guidate principalmente da cambiamenti evolutivi nelle donne", ha detto J. Jordan Price, biologo presso il St. Mary's College del Maryland e guida autore dello studio, in un'e-mail. "Per comprendere gli attuali modelli di diversità negli uccelli, dobbiamo prestare maggiore attenzione alle femmine, indipendentemente da quanto appaiano accattivanti i ragazzi".
In altre parole, i colori opachi delle femmine sono il prodotto di una storia evolutiva meravigliosamente complessa. Hanno versato il loro piumaggio appariscente perché non ne avevano bisogno per accoppiarsi, mentre i maschi continuavano ad essere dandy per garantire la longevità delle loro linee. Una lezione, forse, per donne di tutto il mondo.
