Crescendo, ho sentito spesso che potrebbero esserci ancora dei dinosauri che vivono in qualche lontana giungla tropicale. Nei documentari televisivi e in alcuni dei libri meno noti di "scienza" trasportati dalla mia biblioteca della scuola elementare, abbondavano le voci sulle creature preistoriche perdute da tempo, e non potei fare a meno di sperare che un giorno sarebbero state trovate prove conclusive di dinosauri viventi.
Nel corso del tempo ho perso il mio entusiasmo per i vari esploratori che affermavano di essere sulle tracce di sauropodi e altre creature preistoriche. Come molte autorità autoproclamate di Unknown, i principali sostenitori dei dinosauri viventi si sono rivelati essere hucksters, appassionati di fauna selvatica eccessivamente creduloni o creazionisti della giovane terra intenzionati a smentire in qualche modo l'evoluzione trovando creature che si pensava fossero estinte da tempo. Non erano rispettabili naturalisti che avevano visto qualcosa di strano e si chiedevano "cosa potrebbe essere?" ma erano invece degli uomini di spettacolo che hanno generato una moderata fama resistendo alla scienza ortodossa - il nemico spesso citato da tali persone - alla ricerca dell'incredibile.
Purtroppo, alcune persone sono ancora ingannate dalle fantastiche affermazioni sostenute dai "cacciatori di mostri professionisti". La scorsa settimana su Salem-News.com, il giornalista Terrence Aym ha pubblicato un articolo in cui si proclama: "Dinosaur Found Alive: Two Species Recorded in Papua New Guinea". (Il pezzo è una versione abbreviata di un articolo pubblicato da Aym su Helium.com.) Citando i resoconti dei testimoni oculari raccolti dai "ricercatori seri" Jim Blume e David Woetzel, Aym riporta che almeno due tipi di pterosauri - arcosauri volanti che non erano dinosauri— vola ancora sopra la Papua Nuova Guinea e fornisce persino alcuni video per dimostrarlo.
Il problema è che il video fornisce uno sguardo abbastanza chiaro a quello che è sicuramente un fregata, probabilmente una grande fregata femmina ( Fregata minore ) basata sulle piume scure e sulla toppa bianca sul petto. Che l'animale sia un uccello è evidente durante i primi secondi del film casalingo - la fregata si comporta proprio come questa, filmata al largo delle Isole Galapagos - e il commento video incorporato che una folla di gente del posto si è raccolta per guardare lo strano animale viene tagliato dal video reale. Solo una persona può essere individuata in piedi vicino ad alcune macchine parcheggiate e molte persone si fermano a guardare gli uccelli. Non vi è alcuna indicazione che chiunque stesse guardando l'uccello lo stesse facendo perché pensava che fosse insolito o qualcosa di diverso da un uccello.
Poi c'è il problema delle fonti di Aym. Sia Blume che Woetzel sono esploratori creazionisti che hanno cercato di promuovere l'esistenza di pterosauri e dinosauri viventi. In effetti, Woetzel è arrivato al punto di proporre questi pterosauri viventi come il "serpente di fuoco infuocato" di Isaia 30: 6 nella Bibbia, sostenendo che i pterosauri emettono anche una sorta di bagliore bioluminescente che usano per catturare i pesci. Per Woetzel, tali aneddoti sono sufficienti per dimostrare che esseri umani e pterosauri hanno sempre convissuto, e in un documento trimestrale della Creation Research Society afferma che "gli evoluzionisti si sono appropriati del fascino naturale con i terribili rettili per sostenere la loro fiducia nelle origini naturalistiche e miliardi di anni dell'evoluzione. Per grazia di Dio dovremmo sforzarci di abbattere questo luogo elevato e di indicare le persone invece al grande Creatore ".
Fortunatamente, altri scrittori sono stati più scettici delle affermazioni di "pterosauro vivente" di Aym. Il paleontologo Darren Naish ha sfatato molti dei famosi della Tetrapod Zoology, e Glen Kuban ha anche pubblicato un riassunto completo delle affermazioni del creazionista riguardo agli pterosauri. Relativamente all'articolo di Aym in particolare, Dean Traylor ha pubblicato la sua risposta su Helium e GrrlScientist ha giustamente criticato il rapporto sul suo blog di Nature Network.
Non c'è motivo di credere che l'animale nel video pubblicato da Aym sia qualcos'altro che sia un fregata, e nemmeno ci sono prove concrete per dare credibilità alle affermazioni di Blume e Woetzel. L'ultimo dei pterosauri è scomparso nell'estinzione di massa che ha ucciso i dinosauri 65 milioni di anni fa e non vi è alcuna indicazione che nessuno di loro sia sopravvissuto alla fine del Cretaceo. Se fossero sopravvissuti, ci avrebbero lasciato alcuni indizi fossili. Perfino i celacanti - pesci dalle pinne carnose detti "fossili viventi" quando furono scoperti nel 20 ° secolo per la mancanza di una documentazione fossile tra il Cretaceo e il presente - sono ora rappresentati da fossili che postdatano la fine del Mesozoico. Se i pterosauri fossero ancora in vita, ci aspetteremmo di trovare una sorta di prova fossile che persistessero molto più a lungo di quanto si pensasse.
Ma, solo per un momento o due, intratteniamo il pensiero di pterosauri viventi. Come sarebbero e sarebbero veramente una minaccia per la teoria evoluzionistica?
Mentre Blume, Woetzel e altri descrivono i pterosauri viventi come animali relativamente piccoli con lunghe code, questo tipo di pterosauro è scomparso alla fine del Giurassico. Verso la fine del Cretaceo, molti pterosauri erano molto più grandi e mancavano le code affusolate che si dice fossero uno dei tratti distintivi delle specie viventi. Questi fatti ampliano significativamente il divario tra l'ultima apparizione nota dei piccoli pterosauri a coda lunga e i giorni nostri, ma perché i pterosauri viventi dovrebbero assomigliare ai loro predecessori? I pterosauri erano un gruppo diversificato di arcosauri volanti che si sono evoluti in una varietà di forme e se alcuni pterosauri sopravvivessero per altri 65 milioni di anni o più, ci aspetteremmo che sembrino piuttosto diversi dai loro parenti fossili. I creazionisti senza dubbio resisteranno a questo punto - se inizi a credere che la terra abbia solo 6000 anni, affermazioni fantastiche sono fatte in modo molto più conveniente - ma dato ciò che siamo venuti a conoscenza degli pterosauri non dovremmo aspettarci che un ipotetico, vivente membro di questo gruppo assomiglierebbe ai suoi parenti preistorici.
Inoltre, anche se fosse trovato un pterosauro dalla coda lunga, non farebbe nulla per ridurre la scienza dell'evoluzione. I tassi di evoluzione variano nel corso dei diversi lignaggi nel tempo - a volte il cambiamento è relativamente minore e altre volte si verifica a un ritmo rapido - e quindi un pterosauro vivente e dalla coda lunga sarebbe una forma che persisteva per milioni di anni con poche modifiche (molto come i coccodrilli viventi sono molto simili nella forma ai coccodrilli che si sono evoluti 95 milioni di anni fa). Lo stesso Charles Darwin lo ha riconosciuto in L'origine delle specie : alcuni lignaggi si adattano molto rapidamente a forme disparate, mentre altri subiscono pochi cambiamenti e conservano forme antiche per lunghi periodi di tempo. Un fossile di pterosauro trovato negli strati cambriani (o roccia di centinaia di milioni di anni prima dei primi vertebrati terrestri) darebbe una pausa ai paleontologi, ma un pterosauro vivente non rappresenterebbe una vera minaccia.
Naturalmente, alcuni potrebbero essere delusi dal fatto che non ci siano prove di pterosauri viventi, ma c'è un altro modo di guardare il video condiviso da Aym. La fregata nel video è un dinosauro vivo e volante, un discendente modificato di piccoli dinosauri teropodi piumati che visse molti milioni di anni fa. Per me, questo fatto è persino più meraviglioso della scoperta di qualsiasi specie perduta da tempo.
