Gli umani hanno naturalmente paura del buio, soprattutto perché possono nascondere una miriade di pericoli. Ma dai un'occhiata più da vicino, e si scopre che molte delle creature che si imbattono nella notte sono adorabili, intraprendenti e stimolanti. Ora studi fossili suggeriscono che i primissimi mammiferi potrebbero essere nati nell'oscurità.
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Oggi una grande varietà di specie animali conosciute sono notturne, per lo più attive di notte o crepuscolari, per lo più attive all'alba e al tramonto. Questi comportamenti offrono tre vantaggi principali: riduzione della concorrenza per le risorse con creature diurne, protezione dal calore e dalla perdita di acqua nelle regioni aride e un modo per nascondersi dai predatori o trovare prede ignare.
Il fotografo Traer Scott è rimasto affascinato dagli abitanti della notte mentre guardava le falene volare vicino alle luci del portico nelle sere d'estate, e poi pensare ai pipistrelli che predano quelle falene. Nel suo nuovo libro, Nocturne: Creatures of the Night (Princeton Architectural Press, 2014), Traer evidenzia la diversità delle specie notturne in tutto il mondo, offrendo uno scorcio di uccelli, pipistrelli, ragni e altri animali che la maggior parte degli umani vede raramente.
Mentre la notturna ha senso per quegli animali e molti altri oggi, come o perché sia emerso per la prima volta non è chiaro. Una teoria scientifica prevalente era che la notte si evolveva nei primi mammiferi come strategia difensiva per sfuggire alle fauci dei dinosauri predatori, che erano per lo più attivi durante il giorno. Ma secondo una ricerca recentemente pubblicata negli Atti della Royal Society B, l'essere notturno potrebbe essere stato lo status quo per l'antenato comune di tutti i mammiferi.
Notturno: Creature della notte
Traer Scott è un pluripremiato fotografo e autore di best seller di quattro libri tra cui Shelter Dogs e il Newborn Puppies recentemente pubblicato; Cani nelle loro prime tre settimane da Chronicle Books. Il suo lavoro è stato presentato su National Geographic, Life, Vogue, People, O e dozzine di altre importanti pubblicazioni nazionali e internazionali.
AcquistareLa nuova scoperta dipende da un antico gruppo di proto-mammiferi rettiliani chiamati sinapsidi, sorti durante il periodo Permiano, circa 320 milioni di anni fa. Dimetrodon, un enorme rettile sostenuto dalla vela che si estinse 40 milioni di anni prima dell'arrivo dei dinosauri, è probabilmente il sinapside più noto. Questo gruppo di animali ha resistito durante i periodi carbonifero e giurassico prima di dare origine ai primi veri mammiferi circa 200 milioni di anni fa.
Per testare il presupposto che i mammiferi diventassero notturni per evitare di diventare cene finte, i ricercatori del Field Museum of Natural History di Chicago e del WM Keck Science Department in California si sono rivolti a fossili sinapsidi di 300 milioni di anni. Hanno analizzato gli anelli sclerali o le ossa circolari che cullano gli occhi di alcuni gruppi di animali (potresti averli incontrati quando hai mangiato un pesce intero, per esempio). Questa cresta è scomparsa nei mammiferi, ma era presente nei nostri parenti sinapsidi.
Nelle specie che vivono oggi, la dimensione di quegli anelli in relazione alla dimensione corporea dell'animale corrisponde alla funzione degli occhi e alla sensibilità alla luce. Proprio come oggi gli animali notturni tendono ad avere occhi grandi, così anche quelli del passato, pensa il team. Hanno analizzato le dimensioni e le funzioni oculari degli anelli sclerali di 38 fossili sinapsidi che rappresentano 24 specie. La notturnalità, hanno scoperto, ha in realtà un'origine evolutiva "sorprendentemente profonda", probabilmente evolvendosi in sinapsidi oltre 100 milioni di anni prima che apparissero i mammiferi.
Potrebbe essere che la notturna si sia evoluta per la ragione esattamente opposta che gli scienziati avevano precedentemente ipotizzato, afferma il team. Abbattendo i risultati, circa la metà delle specie erbivore che hanno analizzato sembrava aderire a uno stile di vita diurno, rispetto a solo il 6 percento dei carnivori. La notturna, in altre parole, sembra essere stata la strategia preferita dei predatori che hanno approfittato dell'oscurità per intrufolarsi nelle prede addormentate.
La capacità di quegli animali di operare sotto il mantello delle tenebre, tuttavia, non li rende meno vulnerabili alle minacce umane. Nel suo libro sugli animali notturni, Traer osserva che molte specie notturne oggi soffrono di perdita e degrado dell'habitat, incluso l'inquinamento luminoso:
“Gufi, pipistrelli, procioni e altri animali notturni con visione notturna specializzata possono perdere la capacità di vedere correttamente in aree fortemente inquinate dalla luce. Questa visione ridotta influisce sulla loro capacità di cacciare e cercare foraggio e può mettere la loro vita in pericolo immediato se non sono in grado di vedere avvicinarsi ai predatori. "
