Quando si tratta di diversità di forma e statura, poche specie singole mostrano la stessa varietà dei cani. Dai barboncini giocattolo ai grandi danesi, le razze canine sono disponibili in quasi tutte le forme e dimensioni. Ora, secondo un nuovo studio, la stessa plasticità genetica che produce così tante razze potrebbe anche rendere i cani più sensibili alle condizioni mentali paragonabili al disturbo ossessivo-compulsivo e all'autismo.
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Essendo una delle specie domestiche più antiche, i cani sono stati allevati per migliaia di anni mentre vivevano e comunicavano con gli umani. Gli scienziati sono stati a lungo perplessi sul modo in cui gli antichi umani trasformarono i lupi selvaggi e indipendenti in soffici cuccioli alla disperata ricerca di abbracci e animali domestici, riferisce Nicola Davis per The Guardian .
“[Il nostro obiettivo] è cercare di comprendere le basi genetiche dell'addomesticamento: che cosa ha contribuito a trasformare il lupo, che in realtà non è interessato agli umani, in questa creatura estremamente socievole, che è il cane? "Per Jensen, ricercatore all'Università svedese di Linköping, dice a Davis. "Pensiamo di aver almeno trovato parte del background genetico di questo processo."
In un nuovo studio, pubblicato su Scientific Reports, Jensen e i suoi colleghi hanno tentato di capire quali geni fossero alla base di questa cordialità dando a 437 soggetti canini un compito irrisolvibile che prevedeva l'apertura di tre contenitori di cibo. Mentre due dei contenitori potevano facilmente aprirsi, il terzo era fissato in modo tale che solo un essere umano potesse ricevere le leccornie. Jensen e il suo team hanno guardato per vedere se i cani avrebbero cercato aiuto o conforto da un essere umano vicino quando hanno iniziato a avere problemi con il coperchio sigillato, riporta Phys.org.
"Sappiamo che i lupi non cercano aiuto, cercheranno di risolvere il problema da soli, e alcuni cani lo fanno davvero, continuano ad andare e cercano di aprire questo coperchio", dice Jensen a Davis. "Ma la reazione più comune è a un certo punto rivolgersi all'umano."
Dopo che il test fu terminato, i team di Jensen presero i 95 beagle più socialmente abili e i 95 cuccioli con mentalità più indipendente e sequenziarono il loro DNA. Quando i ricercatori hanno confrontato questi campioni di DNA, hanno scoperto due regioni che sembrano essere associate al desiderio del cane di contatto umano. Curiosamente, queste sezioni del DNA contenevano anche cinque geni che sono stati collegati ad alcuni disturbi mentali umani, tra cui disturbo ossessivo compulsivo e autismo, riferisce Jennifer Viegas per Seeker .
"Per quanto riguarda i disturbi simili all'autismo, non è stato fatto molto, ma il DOC è un grosso problema in particolare in alcune razze di cani", dice Jensen a Viegas. "Gli psicologi del cane di solito hanno programmi di addestramento che possono alleviare alcuni di questi problemi."
Per essere chiari, queste condizioni sono molto complesse: la ricerca suggerisce che probabilmente ci sono più di 100 geni associati a disturbi come l'autismo e la schizofrenia e questo non significa che i cani possano manifestare gli stessi sintomi delle persone.
Suggerisce, tuttavia, che i cani potrebbero essere usati in condizioni di laboratorio come modelli per lo studio del comportamento sociale per gli esseri umani, proprio come suini e ratti sono usati per modellare le condizioni mediche, riferisce Viegas. Jensen nota inoltre che la capacità del cane di essere allevato in forme e dimensioni così diverse potrebbe rendere più facile per loro sviluppare mutazioni che potrebbero portare a problemi con la loro salute mentale e fisica.
Mentre sono necessarie ulteriori ricerche, lo studio del migliore amico dell'uomo potrebbe aiutare i ricercatori a fare passi da gigante nell'apprendimento di come funzionano il nostro cervello e il nostro corpo.
