Alcune persone vanno a Panama per i frutti di mare e il sole. Helen Esser, membro dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama City, è andato per i succhiasangue. Trascorse tre mesi sul Canale di Panama, trascinando panni di cotone attraverso i pavimenti della foresta per raccogliere 20.000 zecche. Dopo averli lasciati cadere in barattoli pieni di alcol, li ha portati in laboratorio e li ha catalogati, tick by tick, per affrontare una domanda urgente sulla salute globale: abbattere le foreste diffonde malattie mortali?
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Gli scienziati hanno da tempo osservato che a volte si verificano epidemie di malattie infettive dove e quando gli habitat forestali sono degradati. L'esempio più noto è il virus Ebola, che provoca una malattia spesso fatale nell'uomo; è stato identificato per la prima volta in Congo, le cui foreste sono state pesantemente abbattute. Un'altra cosa che gli scienziati hanno documentato è che le foreste divise da strade, fattorie e insediamenti tendono a contenere meno specie di mammiferi.
Esser, dottorando presso l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi, ha escogitato un modo innovativo per determinare se questa potrebbe essere la chiave per le epidemie di malattie umane.
Le zecche possono trasmettere agenti di malattie infettive ai mammiferi, comprese le persone, mentre si nutrono del loro sangue. (I residenti negli Stati Uniti possono avere maggiore familiarità con la malattia di Lyme e la febbre maculata delle Montagne Rocciose, che sono entrambe causate da batteri trasmessi da zecche.) Alcune zecche si nutrono esclusivamente di una o due specie animali, mentre altre, chiamate "generalisti", si nutrono di molti. Esser e i suoi colleghi ipotizzano che quando le foreste sono degradate e la diversità dei mammiferi diminuisce, le zecche generaliste superano le specie con diete più strette; che, a sua volta, aumenterebbe il rischio per l'uomo perché i generalisti hanno maggiori probabilità di morderci e hanno maggiori probabilità di trasportare agenti infettivi.
"Per capire davvero come si diffondono le malattie, non puoi semplicemente guardare una specie", dice. "Devi considerare le diverse interazioni tra le specie in un'intera comunità". L'innovazione di Esser è stata quella di escogitare un test sul campo che le avrebbe permesso di tracciare quelle interazioni in diverse comunità.
Il test sul campo ideale sarebbe quello di confrontare pacchi di foreste separati ma simili, ciascuno con una comunità di animali autonoma - un accordo che non è facile da trovare in natura. Ma nel cuore del Canale di Panama, Esser ha trovato quello che lei chiama "il perfetto studio di frammentazione": le isole all'interno del Barro Colorado Nature Monument. Quegli ambienti, isolati dall'acqua, spaziano da foreste ampie miglia, con scimmie urlatrici nel baldacchino e cervi da carne, pecari e persino giaguari che vagano per il verdeggiante terreno, a boschi di poche centinaia di metri di diametro che supportano a malapena i roditori. Tutti hanno le zecche: Panama è piena di oltre 40 specie.
Confrontando il numero e il tipo di zecche in questi ambienti, Esser e i suoi colleghi dovrebbero essere in grado di dimostrare se, come sospettano, quelle zecche generaliste ad alto rischio prevalgono in luoghi con meno diversità di mammiferi. Quella dinamica è stata modellata matematicamente, dice Allen Herre, uno scienziato dello staff della STRI che ha assistito Esser, "ma nessuno lo ha mostrato da nessuna parte".
Oltre a individuare l'opportunità nascosta sulle isole del Barro Colorado, Esser ha escogitato un modo migliore per contare i mammiferi su di loro: ha attaccato le telecamere di rilevamento del movimento e del calore agli alberi. (Gli osservatori umani, dice, sono inclini a errori, e alcuni "camminano come un elefante" e spaventano gli animali.) E, naturalmente, ha raccolto zecche. "Ha comportato un sacco di arrampicarsi su ripide colline e afferrare radici e alberi", dice. E zecche: in alcuni giorni, dozzine. "I morsi fanno parte del lavoro", dice ridendo.
E ne vale la pena, dice, se il suo lavoro aiuta a preservare le foreste. "Distruzione dell'habitat, frammentazione ... queste cose si ritorcono contro di noi", dice, "perché in molti casi stanno aprendo la strada all'infezione umana".
